中國古代科學(xué)史上的坐標(biāo)——沈括

　　在古代西方人還不知道石油是什么東西時,中國老百姓已經(jīng)用這種黑色液體燒飯點燈了。這要歸功于我國古代的一位讀書人,是他經(jīng)過反復(fù)研究,弄清了這種東西的性質(zhì)和用途,動員老百姓推廣使用。這位讀書人還給它起了一個名字:“石油”,這名字一直沿用到今天。這位讀書人就是北宋時期的沈括(1031—1095)。

　　沈括是北宋年間錢塘(今杭州市)人,是我國古代著名的改革家和科學(xué)家,在天文歷法、數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、地理、地質(zhì)、氣象、生物、醫(yī)學(xué)等學(xué)科中都有重大成就。西方人稱他為“中國科學(xué)史上的坐標(biāo)”。

　　沈括33歲到京城開封研究天文歷法。王安石變法期間,被任命為負(fù)責(zé)觀測天象、制訂歷法的司天監(jiān)長官。他用自己制定的《奉元歷》代替舊歷,提出《十二氣歷》代替農(nóng)歷,《十二氣歷》比現(xiàn)在世界通用的公歷──格里高利歷還要合理,可惜未被采納。

　　沈括在物理學(xué)方面建樹很多。他通過實驗找到了使用指南針的辦法,使針總是精確的指向南方。這是世界上關(guān)于如何使用指南針的最早記錄。此后,他在用指南針定向時,發(fā)現(xiàn)磁針常向東偏,不指正南,在歷史上第一個指出了地磁場存在磁偏角,這比歐洲人要早400年。他對凹面鏡成像和小孔成像的說明,對聲音振動的實驗,都處在世界領(lǐng)先地位。

　　沈括在地學(xué)方面也有不少貢獻(xiàn)。他到浙江東部地區(qū)考察,提出雁蕩山群峰是經(jīng)過千萬年流水的沖刷而成。他經(jīng)過太行山麓,見山壁中間有一條由卵石螺殼組成的堆積層時,斷定這里是古時的海邊,并推論出“大陸都是混濁泥沙沖積形成”的。這些獨到的見解,與現(xiàn)代科學(xué)結(jié)論有許多相通之處。

　　沈括晚年居住在潤州(今鎮(zhèn)江)的夢溪園,專門從事著述,為后人留下了一部26卷的科學(xué)巨著《夢溪筆談》,成為我國古代科學(xué)技術(shù)成果的資料庫。像活字印刷、磁針裝置四法、水法練鋼等重要成果,就是由這本書記錄留傳下來的。這部書在世界科技史上有重要意義。