瘦　馬

金陵匪徒,有在四方販買幼女,選其俊秀者,調(diào)理其肌膚,修飾其衣履,延師教之,凡書畫琴棋,簫笛管弦之類,無(wú)一不能。及瓜,則重價(jià)售與宦室富商為妾,或竟入妓院,名之曰“養(yǎng)瘦馬”。遇有貧家好女子,則百計(jì)誘之,有受其誑追悔莫及者,不知凡幾。時(shí)有滇人徐鄰哉,為上元令,因案墨誤有虧帑項(xiàng),憂郁以卒,親友奴仆皆星散,惟遺孺人弱女,煢煢流寓。因逋負(fù)賃值已多,被寓主驅(qū)逐,惟求傭作女工。有人引入瘦馬家,不知也。其家以老嫗主政,家人婢仆數(shù)十人,咸尊之曰“老太太”。教師十余人,諸秀女各有所業(yè),稱嫗為母、為祖母、為老老者,莫不嬌容麗質(zhì),舉止安嫻。其家法,則三尺之童,非奉呼喚,不敢入中門,規(guī)矩井然,宛爾大家風(fēng)范。所雇徐孺人,教諸女刺繡耳。見其帶女來(lái),年逋十三四,秀外慧中,超越諸女之上,嫗甚憐之。因俾母女與己共食,易女以時(shí)服,囑同諸女入塾讀書,暇時(shí)調(diào)琴作畫,以及吹彈歌舞之事,與女伴逞能競(jìng)敏,亦精絕無(wú)倫。

當(dāng)徐孺人初至?xí)r,問(wèn)嫗門第,則以丈夫子皆外出服官,僅留諸女在家作伴偽答,孺人信之。荏苒三年,女已及笄,囑嫗為之擇婿,欣然從之。未幾報(bào)某公子欲相女,先命諸女次第出,皆不中選。遂華裝徐女欲出,孺人止之曰:“此非大家所為�！眿炘�:“金陵風(fēng)俗皆如是,不能違也�！辈坏靡讯�去。至中堂,見公子髯而偉,仆從甚眾,有指點(diǎn)肥瘦者,有品評(píng)妍媸者。見孺人偕女來(lái),公子傲不為禮,坐而觀之。一仆指之曰:“此女骨秀神清,超前絕后,誠(chéng)尤物也�！惫�子亦鼓掌贊嘆曰:“不意糞壤中竟產(chǎn)靈芝�！北娖鸵娙绻�子意,皆曰:“千金值無(wú)多耳,不乘此時(shí)定之,佳人難再得矣。”女拉孺人俯首入,謂嫗曰:“如此不堪,必非正配,我不愿也�！眿炐υ�:“汝家一貧至此,誰(shuí)與為婚?由小星而緩圖之,寵榮之日,奪嫡何難?況此公子父官極品,家資巨萬(wàn),若母隨女嫁,則終身吃著不盡,而我亦藉沾余潤(rùn),非一舉而兩得乎?”女聞之大啼,拔簪脫衣擲嫗曰:“還我故襖,我愿與母丐而死,不愿辱而生也。”孺人亦怒曰,“如爾所言,直瘦馬家所為耳�！眿灺劦榔破淝�,微哂曰:“汝母女縱有廣大神通,亦跳不出我范圍也。飲食教誨于今三年,不值數(shù)百金耶?汝女猶我家婢,能不我主也?”女益大啼覓死,嫗叱群婢縛之空房,立遂孺人出。

孺人忿甚,問(wèn)入縣之途,欲鳴諸官。遇一媼,詢得其情,笑曰:“汝一窮寡婦,思與瘦馬為敵,祗自取辱耳。彼非金錢充塞,衙門吏役相與狼狽,焉敢公然作是業(yè)耶?”孺人曰:“依汝所言,有死之心,無(wú)生之路矣�！眿嬙�:“勿急,我系官媒,受瘦馬之害不淺,與汝同仇。為今之計(jì),汝既有針工之能,可覓一大衙門作活,日與夫人習(xí)熟,乘便訴苦衷,或有濟(jì)也。”孺人不覺首肯,曰:“我何從入大衙門耶?”媼曰:“都堂陳大人諭覓繡娘,此其機(jī)也。且即日可進(jìn)�！比嫒饲笃湟�薦,偕入督署,夫人見其舉止端方,喜而留之。其命伴女公子刺繡。孺人委宛教導(dǎo),謹(jǐn)慎小心,女公子亦喜,愿與同臥起。孺人恒思憶其女,中夜涕泣,女公子詰得其故,轉(zhuǎn)達(dá)其母,夫人為制軍言之,制軍怒,立召府縣官至,面叱之曰:“地方容留人販,失察之咎,已無(wú)可辭。甚至霸占宦室之女,為地方官者,昏憒無(wú)知,所司何事耶?”官皆失色,跽請(qǐng)其故。制軍以孺人之事告之,勒令密緝嚴(yán)究,刻日申報(bào),如有知風(fēng)漏網(wǎng),惟該府縣是問(wèn)。諾諾而退,即率役親詣瘦馬之門,合圍而搜之,男婦及女咸獲。緣出不意,無(wú)一脫逃者。

府縣嚴(yán)刑鞫實(shí),擬瘦馬家男婦俱外遣,發(fā)諸女歸其家。遂進(jìn)徐女入院署與母團(tuán)聚,感制軍恩,相率叩謝。夫人曰:“未也,制軍有后命,請(qǐng)孺人權(quán)為我女師,將為孺人女擇配以完其事�！彼焓酒谟^風(fēng),集諸生而課之,得兩生,文理并優(yōu),問(wèn)一已有妻,一寒士趙生,壯而未娶。復(fù)面課之,無(wú)偽,以徐女娶之。籍沒瘦馬財(cái)產(chǎn)盡充徐令虧缺外,尚余數(shù)千金,并宅一所,為女妝奩。俾趙生安心肄業(yè),是科高魁,連捷南宮,迎孺人而終也。當(dāng)制軍獲咎時(shí),值生在籍,亦追隨入都,恐仇家有隱害制軍者,起居必與共,飲食必先嘗,防護(hù)之密,謹(jǐn)于親人。故制軍之得以安然無(wú)恙者,皆吳、趙二生報(bào)之也。

方幼樗云:吳趙二生事,儼然史公《管晏列傳》筆法。而一則吳生詳敘于前,一則趙生之妻臚陳于首,絕似天際神龍,總不令首尾并見,文心變幻筆墨間,大得煙云之助。