第17回　忘夙仇孤嫠脫困厄

卻說(shuō)石生自浙江布政轉(zhuǎn)升了廣東巡撫。才到任時(shí),進(jìn)士王曰灼,親來(lái)看望。春芳向王進(jìn)士道:“我房里缺人使喚,煩哥哥代我買(mǎi)一個(gè)送來(lái)。”王曰灼應(yīng)允而去�；氐郊依�,著媒婆尋找不題。卻說(shuō)王詮之妻念氏,原系廣州府人。他父親念照遠(yuǎn),貿(mào)易黃州,因與王家結(jié)親。為自王詮死后,他兩個(gè)兄弟俱不成人,吃賭嫖三字全占。五六年間,把家產(chǎn)化了個(gè)盡絕。念照遠(yuǎn)見(jiàn)他女兒既無(wú)子嗣,又無(wú)養(yǎng)膳,仍舊帶回廣州去了。那料念氏福薄,回到娘家沒(méi)過(guò)三年,父母雙亡。一切家資被他兄弟念小三輸凈,落的在館驛里存身。

剩下念氏仍如無(wú)根的飄蓬一般。鄰里親戚愿其改適,他卻顧惜大體,執(zhí)意不肯。屢次托媒婆說(shuō)情,愿賣(mài)身為奴。媒婆聽(tīng)得王進(jìn)士買(mǎi)人的風(fēng)信,來(lái)向念氏說(shuō)道:“你逐日叫俺給你找主,目下?lián)嵩捍罄蠣斞脙?nèi)買(mǎi)人服事。三太太你可愿意去嗎?”念氏道:“怎么不愿意,但憑大嫂作成。我自有用錢(qián)謝你。”媒人貪圖用錢(qián),領(lǐng)著念氏到了王進(jìn)士家,叫他先看一看。王進(jìn)士見(jiàn)人甚利便,向媒婆道:“這人卻也去的,問(wèn)他要多少賣(mài)價(jià)�！蹦钍蠈�(duì)媒人道:“要銀六十兩�！蓖踹M(jìn)士道:“這卻也不多,但寫(xiě)文約誰(shuí)人作主?”媒婆道:“他是沒(méi)丈夫的,又無(wú)父母。叫他兄弟念小三來(lái)罷。”王進(jìn)士道:“石太太用人甚急,既是情愿,就要當(dāng)日成交�！泵狡胖�人到館驛叫了念小三來(lái)。說(shuō)道:“你姐姐賣(mài)身賣(mài)妥了,同著你寫(xiě)張文約,還有二兩銀子給你�！蹦钚∪�正缺錢(qián)使,聽(tīng)說(shuō)這話,喜不自勝。就慨然同著寫(xiě)了一張文約,得銀二兩走了。把媒人錢(qián)打發(fā)清楚,就住在王進(jìn)士宅內(nèi)。

到了次日,念氏打整打整身面,王進(jìn)士雇小轎一乘,著人抬送撫院衙門(mén)里去。念氏進(jìn)的宅來(lái),從上而下磕頭已畢。就在春芳房里,不離左右,一切應(yīng)承,無(wú)不小心。一日春芳向秋英道:“姐姐你看新來(lái)的這個(gè)媽媽好像個(gè)鄉(xiāng)紳人家的派頭。在此作奴,我甚是不安�！鼻镉⒌�:“你何不問(wèn)他個(gè)詳細(xì)。”春芳就把念氏叫到秋英房里來(lái)。念氏問(wèn)道:“太太有何使喚?”秋英道:“別無(wú)話說(shuō),你進(jìn)宅已經(jīng)數(shù)日,你的來(lái)歷,俺還未問(wèn)你個(gè)清白�？茨愕呐e止動(dòng)靜,與俺們不相上下。你實(shí)說(shuō)你是什么人家,為何落得這般。”念氏哭著答道:“既到了這個(gè)地位,說(shuō)也是多了�！鼻镉⒌�:“你不妨實(shí)說(shuō)�！蹦钍系�:“家丑不可外言,說(shuō)了恐太太們笑話�！鼻镉⒌�:“萬(wàn)屬得已誰(shuí)肯賣(mài)身,你實(shí)說(shuō)你是那里人?”念氏稟道:“小婦人是黃州府羅田縣永寧街上王家的媳婦。公公王有章是個(gè)兩榜,曾做過(guò)京宦。丈夫王詮是個(gè)文生與對(duì)門(mén)石知府的公子石生為友。見(jiàn)石生之妻房氏顏氏絕世,心起不良。逐日謀算,后值石生修河在外,千方百計(jì),竟把房氏娶到家來(lái)。是夜王詮死倒在地,房氏并不知那里去了。小婦人有兩個(gè)小叔,從他哥死以后,把家產(chǎn)化訖。落的小婦人并無(wú)依靠。不料回到娘家,又父母雙亡。止有一個(gè)兄弟,又把家產(chǎn)輸盡,目下落的在館驛里住。小婦人無(wú)可奈何,只得賣(mài)身宅內(nèi),以終余年。萬(wàn)望老爺太太垂憐則個(gè)�！�

秋英把念氏的一段言語(yǔ),盡告訴了翠容。翠容大怒道:“這是我的冤家對(duì)頭到了,我一定報(bào)報(bào)前仇�！鼻镉⒌�:“姐姐差了,那是他男人做的事,與他何涉。這人現(xiàn)今落在咱家,即以你我為主,正該逐事行些方便。如何反提前仇,徒落得自己度量窄小�！贝淙菸虻�:“妹子說(shuō)的極是。再告訴老爺看他怎樣?”正說(shuō)間,石生闖到屋里,問(wèn)道:“你兩個(gè)方才說(shuō)的什么?”秋英答道:“說(shuō)的是三太太房里那個(gè)媽媽�！笔�生道:“有甚說(shuō)頭?”翠容道:“他不是別人,就是你的好朋友王詮的老婆。落得這般了�！笔�生道:“真是他嗎?”秋英道:“真正是他�！笔�生向翠容道:“據(jù)王詮所為,就把這個(gè)婦人處死,尚未足泄夫人之恨。但王詮所為,未必是這個(gè)婦人的主意。身死家敗,妻落人手,如此報(bào)應(yīng),已覺(jué)難堪了�？瘫≈�事,切不可做。況我當(dāng)急難時(shí),他曾助銀五百,其情未為不厚。至今尚未還他。追想昔日的交情,則他婦人在此為奴,終覺(jué)過(guò)意不去。二位夫人看該何以相處?”秋英答道:“以妾看來(lái)死后無(wú)仇,這個(gè)婦人老爺應(yīng)該周恤他才是。昔日他曾助銀五百,今日就該照數(shù)還他,以償前債。外再助銀若干,以盡友情。問(wèn)他若愿意回籍,差人送去。如此做來(lái),就令王詮有靈應(yīng),亦感愧于地下矣。”石生道:“二夫人言之有理,下官就依這樣做罷�！边@正是:

識(shí)起一切俗情外,發(fā)言盡歸款要中。

到了次日,石生同著三位夫人,把念氏叫到跟前。說(shuō)道:“夜日聽(tīng)見(jiàn)太太們說(shuō),你是王詮的室人。王詮與本院素系朋友,你可知道嗎?”念氏答道:“小婦人不知�！笔�生道:“本院就是你對(duì)門(mén)住的石茂蘭�！蹦钍下�(tīng)說(shuō),跪倒在地磕頭,央道:“亡夫所為,罪該萬(wàn)死。小婦人但憑太太、老爺盡情發(fā)放罷�！笔�生笑道:“娘子請(qǐng)起,本院并無(wú)別意�！蹦悄钍夏抢锔覄�(dòng)。三位夫人過(guò)去親手拉起來(lái)。石生說(shuō)道:“從前的事再不提了。本院念故人情腸,意欲周濟(jì)你還家�；驈V州或羅田,任從你便�！蹦钍系�:“大人額外施恩,小女人沒(méi)世不忘。但廣州娘家無(wú)人,仍回羅田去罷。”石生道:“你既愿回羅田,少住些時(shí),本院就著人送你去。”自此以后,三位夫人,俱以客禮待念氏。并不叫他在房里伺候了。

石生衙內(nèi),有個(gè)長(zhǎng)隨,名叫張忠。是羅田縣人。甚是老成得托。石生就叫他去送念氏回家。還叫他路過(guò)襄陽(yáng),稟問(wèn)胡員外的近安。字請(qǐng)朱良玉、蔡敬符同來(lái)衙門(mén)照料些事務(wù)。宅內(nèi)設(shè)席給念氏餞行。石生叫秋英封銀子五百兩整,交與念氏。石生道:“王兄在日,曾助我銀子五百,這五百兩銀子是還前賬的�！蓖庥址忏y子三百兩,說(shuō)道:“這三百銀子,是本院分外相幫的。有這八百銀子,老嫂盡可坐終余年了。”念氏謝道:“照數(shù)還債,已覺(jué)討愧。分外相幫,賤妾如何敢當(dāng)�！比�位夫人,又各贈(zèng)銀子二十兩,以作路費(fèi)。念氏起身,三位夫人親送出宅門(mén),方才回去。時(shí)人有詩(shī),贊石生道:

夙怨不藏世所鮮,包荒大度肖坤乾。

幫金克仿贈(zèng)袍意,遙送幾同棧道前。

格外施恩全友道,幽魂負(fù)慚在九泉。

莫云偶爾恤孤寡,正為后昆造福田。

卻說(shuō)張忠?guī)е鴰追饧視?shū),同著一個(gè)老媽,扶事念氏,撲了正路。當(dāng)起旱處起旱,當(dāng)坐船處坐船。不多些時(shí),來(lái)到襄陽(yáng)。張忠下船,各處投字去了。念氏在船上偶一合眼,看見(jiàn)丈夫王詮走入艙中。說(shuō)道:“賢妻你回來(lái)了?我生前做的何事,石大人卻不記念夙仇。還周濟(jì)你回家,真使我愧悔無(wú)及了。但當(dāng)異日相報(bào)罷。”念氏醒來(lái),心中怨恨王詮,感激石郎。反來(lái)復(fù)去,甚是不快。適張忠已經(jīng)回到船來(lái),走的與羅田相近。那張忠雇了轎子,把念氏送還王宅。他兩個(gè)小叔,見(jiàn)念氏回來(lái)。愁無(wú)養(yǎng)膳,意味作難。念氏道:“叔叔不必這樣,我自有銀子養(yǎng)生�！眱蓚�(gè)小叔驚問(wèn)道:“嫂嫂的銀子,從何處得來(lái)?莫不是娘家給你的嗎?”念氏道:“非也�！眱蓚�(gè)小叔道:“既不是娘家給你的,是那里來(lái)的銀子?”念氏就把自己賣(mài)身,并石生還債幫金之事,一一說(shuō)了。兩個(gè)小叔感泣道:“石大人何盛德若斯也!吾兄生平所為,叫弟等代為慚恧無(wú)地矣�！眱蓚�(gè)兄弟得了他嫂子這宗銀子,努力持家。數(shù)年以后,家產(chǎn)恢復(fù)。子弟亦有入泮發(fā)身者。皆石生相激之力也。此是后話,無(wú)庸多說(shuō)。

卻說(shuō)張忠從黃州復(fù)歸襄陽(yáng)。請(qǐng)了朱舉人、蔡副榜同來(lái)到衙門(mén)。石生請(qǐng)入內(nèi)書(shū)房相會(huì),敘禮已畢。蔡副榜進(jìn)內(nèi)宅看過(guò)了秋英。朱舉人看過(guò)了春芳。出來(lái)坐下。蔡副榜道:“妹丈大人,吉人天相,近來(lái)的福氣,倍勝?gòu)那傲��！敝炫e人道:“惠風(fēng)善政,一入境來(lái),如雷轟耳。弟亦多為叨光了。”石生答道:“小弟材不勝任,全賴(lài)二兄相幫。”是夕閑談之間,說(shuō)及送念氏回籍一事。朱舉人、蔡副榜俱稱(chēng)贊道:“如此舉行,方見(jiàn)大人的度量�！笔�生又差人往廣州,請(qǐng)了王進(jìn)士,來(lái)到衙門(mén)中一會(huì)。彼此相見(jiàn),自不覺(jué)暢懷。這蔡副榜合朱舉人,石生俱留在衙中,照料些事務(wù)。王進(jìn)士在衙中,住了月余,仍回廣州去了。

但不知石生后來(lái)官到何處?要知端的,聽(tīng)下回分解。