第八章

　　天一亮早行升堂。門子來報唐主簿告假，又說范仲至今未來衙里簽到，想來是人還未回蓬萊。狄公答道“知道了”，問堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。

　　話未落音，一個五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細(xì)竹杖走上堂來，費力地雙膝跪下。狄公見那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉(xiāng)宦士紳之流。

　　“小民顧孟平叩見青天大老爺。”

　　狄公知道顧孟平是蓬萊的大船主，與葉守本兩個合稱是船舶營造業(yè)之鼎鼐，執(zhí)蓬萊百工產(chǎn)業(yè)之牛耳。——這兩日狄分已細(xì)細(xì)將蓬萊的戶冊，尤其是上流的鄉(xiāng)宦士紳、工商業(yè)主的花名檔案看得爛熟。

　　“顧先生親來衙門有何稟報？”狄公和藹地問。

　　“賤荊曹氏歸寧后久不見回家宅，小民恐生意外，故冒昧來衙門申報，仰乞衙上協(xié)助小民尋找。”

　　狄公憬悟，想起了馬榮昨夜稟報之事。

　　“顧孟平，夫人可是坐轎去來的？”狄公忙問。

　　“不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，并未坐轎。”顧孟平不明白狄公問話之意。

　　狄公點了點頭，乃道．“你且將前后始末細(xì)說一遍。”

　　顧孟平稟道：“賤荊娘家不遠(yuǎn)，正在西門外的石碑村，岳丈便是縣學(xué)的博士曹鶴仙先生。賤荊歸寧后，理應(yīng)是本月十四日離家回城，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不由心焦，便派我的經(jīng)紀(jì)人金昌去西門外曹家打聽。小民那岳丈卻道賤荊正是十四日離家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。”

　　顧孟平拭了拭額上汗，繼續(xù)道：“金昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，與曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為懷，圖貌布告，全力尋找，以解小民倒懸之急。”說著恭敬呈上手折，上面書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。

　　狄公接過手折仔細(xì)看了，問道：“夫人回城里時身上可攜帶有金銀珠寶或什么值錢的東西。”

　　“聽老岳丈說，賤荊離家時并沒攜有錢銀，只手上挽一個竹籃，籃內(nèi)裝著應(yīng)時糕餅。”顧孟平哭喪著臉。

　　狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，將那個金昌喚來衙門問話。本縣得到夫人信息即會派人通報，顧先生盡可放心。”

　　顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍驚堂木，吩咐退堂。

　　狄公剛轉(zhuǎn)進(jìn)二衙里廳，門子來報：船業(yè)主葉守本求見老爺。狄公轉(zhuǎn)臉對洪參軍道，“金昌來時，將他的回話全數(shù)記錄備案。我去見了葉守本即來聽信。”

　　葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：“不知葉先生有何事稟告，快進(jìn)來廳堂敘話”。說著引葉守本進(jìn)了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。

　　葉守本慌急道：“小民只因經(jīng)營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的貨船深夜凌晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當(dāng)。”

　　狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮臺軍鎮(zhèn)的事，他不便越俎。但事關(guān)國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮臺鎮(zhèn)將方明廉，通報此事。又命葉守本務(wù)必查訪明白，拿獲真憑實據(jù)，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：“葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。”

　　”葉守本漠然道：“小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。”

　　狄公忙問：“這話怎講？聽顧孟平說，他們結(jié)縭尚未滿半月。”

　　“老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先生卻是白云寺最大的施主，平日里敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧孟平發(fā)妻仙逝，曹先生卻答應(yīng)將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟嘆，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪里會心甘情愿哩。”

　　“狄公點頭頻頻。又問：“聽說你的經(jīng)紀(jì)人卜凱是個放浪形骸的白發(fā)狂童，這話可是當(dāng)真？”

　　葉守本笑道：“老爺初到，莫非已經(jīng)認(rèn)識他了？他平生只愛兩物，一是酒，二是詩，時常爛醉如泥�？谥羞�狂囈作歌。那三瓦兩舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般進(jìn)出。老大不識廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。”

　　狄公驚道：“如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？”

　　葉守本又笑：“說來也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個理財?shù)氖ナ�。大醉里盤帳核數(shù)，從無半點差錯，但凡錢財帳務(wù)之事，一經(jīng)他手，無不井井有序，清楚明白。有時他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤，十分得趣。——雇聘了他，勝似二十個帳房老先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業(yè)務(wù)，他非但不誤半點，不虧分文，卻大有蒸蒸日上之勢，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千萬不可小覷了他。”

　　狄公聽了這一番言語，心中不免幾分詫異。這個卜凱料非凡物，莫非故作狂態(tài)，別有所圖。“以后得留心此人消息，暗里窺察。

　　葉守本見狄公神色，又續(xù)道：“不過，他亦有兩件事不順我眼，一來他也好佛，時常去自云寺與那里的和尚們廝混；二來他與顧孟平的經(jīng)紀(jì)人金昌十分投契，兩個多有酒色往來。——當(dāng)然金昌遠(yuǎn)不是卜凱對手，故顧孟平對卜凱也忌恨得牙癢癢，總疑心是卜凱從金昌的嘴里套了許多機(jī)密去。”

　　狄公道：“這人倒也有趣，哪日叫他來衙門走一遭，我這里正有一本沒來頭的帳冊，天書符箓一般，沒法弄懂，還想請卜凱來辨認(rèn)一番。”

　　“這個好說。明后日我便叫他來衙門見老爺，想來弄通那帳冊必?zé)o疑難。”

　　葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進(jìn)來。

　　喬泰稟道：“我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問了許多街坊人家，并不知有人坐轎落水之事。找了那里的里甲一問，也沒聽說有浮尸發(fā)現(xiàn)。莫非是死尸沉了底？我與馬榮下河去掏摸了半日，也一無所獲。如今想來恐是昨夜我們眼看花了，再說，霧也太大。”

　　狄公點頭道：“我們快去內(nèi)衙吧，那個叫金昌的人正在那里等我哩。”說著引了喬泰、馬榮轉(zhuǎn)去內(nèi)衙書齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡略地告知了他們。

　　洪參軍見狄公進(jìn)來書齋，忙將金昌引見。金昌三十上下年紀(jì)，眉目清秀，儀態(tài)大方。金昌的母親是番商的女兒，他從小又生在番仁里，故通曉番語。顧孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，許多與番客的商務(wù)往來全依仗了金昌這個通譯。這時洪參軍已將他的回話全數(shù)記錄在一個簿冊里。

　　狄公草草地翻閱了幾頁簿冊，低頭沉思半晌，忽然問洪參軍：“街里的范仲可是十四日離開他的田莊回蓬萊的？”

　　洪參軍答道：“正是，老爺。范仲的佃戶說，范仲十四日午膳后帶了仆人吳山離開田莊回城。”

　　狄公又道：“范仲田莊與曹鶴仙家為鄰，范仲與曹英小姐會不會在官道口逢遇。——金先生可知道他們兩個曾否相識。”

　　金昌猶豫了一下，答曰：“他兩個曾否相識，小人不敢妄猜，但范的田莊與曹家既是近鄰，想來曹太太做姑娘時必是見到過范相公的。”

　　狄公滿意地點了點頭、示意金昌可以回去了，他的話語留下來慢慢再析議。

　　金昌走后，馬榮搶道：“這曹小姐必是追隨范仲私奔無疑了。兩個從小認(rèn)識，青梅竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情愿，故借歸寧之機(jī)，脫身而去。”

　　洪參軍搖頭道：“他兩個并轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往來，豈又沒發(fā)現(xiàn)的？官道上下的人家都打問遍了，誰也沒見著他們的影子。再說，還有一個叫吳山的仆從跟隨著呢，如何瞞遮得過。”

　　喬泰低頭看了半日地圖，乃道：“這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的古廟。曹氏和范仲都在這一帶消失蹤影，會不會與這古廟有些關(guān)聯(lián)。”

　　狄公喜道：“喬泰之言有理，我們就去范仲田莊，曹鶴仙家勘問時順路亦到那古廟看一番。”