第十七回 三萬金借公敲詐 五十兩買折彈參

卻說胡統(tǒng)領(lǐng)同周老爺雖然比前冷淡了許多,然而有些事情終究不能不請教他,所以心上雖不舒服,面子上還下得去。周老爺雖也覺得,也不好說甚么。

一日接到省憲批稟,叫胡統(tǒng)領(lǐng)酌留兵丁,以防余孽,其余概行撤回,各赴防次;并飭胡統(tǒng)領(lǐng)趕把善后事宜,一一辦妥,率同回省。胡統(tǒng)領(lǐng)一得此信,別的都不在意,只有開造報銷是第一件大事。出兵一次,共需軍裝若干,槍炮子藥若干,兵勇們口糧若干;土匪抗官拒捕,共失去軍裝若干,用去槍炮子藥若干,兵勇受傷津貼若干;無辜鄉(xiāng)村被累,撫恤若干;打了勝仗,犒賞若干;辦理善后,預(yù)備若干。先扎了一篇底帳。想了半天,沒有一個人可以辦得此事,只得仍把周老爺請來,同他商量。周老爺?shù)?“容易。有些事情叫首縣莊令去辦,其余的由我們自己斟酌一個數(shù)目。等卑職商同糧臺黃丞,傳知各營官一聲,叫他們具個領(lǐng)紙上來,要開多少就多少,還有什么不成功的。”胡統(tǒng)領(lǐng)道:“不瞞老兄說:兄弟這個差使,耽了許多驚,受了許多怕,雖然得了個隨折,其實也有名無實。總得老哥費心,替兄弟留個后手,幫兄弟出把力,將來兄弟另圖厚報�！敝芾蠣�?shù)?“大人委辦的事,卑職應(yīng)得效勞,況是大人分內(nèi)應(yīng)得的好處。”嘴里如此說,心上早已打了主意。等到退了下來,一切費用,任意亂開,約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統(tǒng)領(lǐng)過目。胡統(tǒng)領(lǐng)道:“太開多了,怕上頭要駁�！敝芾蠣�?shù)?“卑職的事,別人好瞞,瞞不過大人。卑職自從過班到如今,還沒有引見,已經(jīng)背了一萬多銀子虧空�，F(xiàn)在蒙大人栽培,趁著這個機會,一來想把前頭的空子彌補彌補,二來弄個引見盤纏,就是引見之后,一到省也不會就得甚么差使,總得空上二三年,免得再去拖空子,這個都是大人栽培卑職的。至于大人的事,卑職感恩知己,自當(dāng)知無不言。這樁事情下來,雖瞞得一時耳目,終究一定有人曉得,既然曉得,保不住就要說話。多開少開,總是一樣。將來回省之后,幕府里面,同寅當(dāng)中,應(yīng)該應(yīng)酬的地方,少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧臺黃丞,方可辦得。”胡統(tǒng)領(lǐng)一聽他口氣,雖然推在別人身上,知道他已經(jīng)存了分肥念頭,心上老大不愿,忙道:“老兄要引見,兄弟另外借給老兄�，F(xiàn)在的事,只要切實替兄弟幫忙,兄弟沒有不知道的,將來一定另圖厚報。就是黃、莊兩人,兄弟亦自有幫他們忙的地方�？傊�,報銷上去的數(shù)目還要斟酌。”周老爺明曉得胡統(tǒng)領(lǐng)心上不愿意他分肥。忽然想到從省里臨來的時候,戴大理囑咐他的一番話,說胡統(tǒng)領(lǐng)的為人,吃硬不吃軟�！拔医裢�他商量,他竟其不答應(yīng)�，F(xiàn)在忙了這多天,連個隨折都沒弄到,看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報,看來為人也有限。若不趁此賺兩個,將來還望有別的好處嗎。至于他說將來怎樣幫忙,也不過嘴上好看。現(xiàn)在的人都是過橋拆橋的,到了那個時候,你去朝他張口,他理都不理你呢。為今之計,只有用強橫手段,要作弊大家作弊,看他拿我怎么樣�！敝饕獯蚨�,正待發(fā)作,忽又轉(zhuǎn)念一想道:“且慢。我今同他硬做,倘或彼此把話說僵,以后事情倒不好辦。現(xiàn)在這里的人又沒一個可以打得圓場的。我看此事須得如此如此,方能如愿�！币幻娲蛩�,一面答應(yīng)了幾聲“是”,說:“大人吩咐的話,實在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全,還有什么不替大人出力的�！焙�統(tǒng)領(lǐng)道:“如此甚好,將來兄弟自有厚報�！�

周老爺見話說完,退了下來,回到自己船上。此時主意早經(jīng)打定,便命跟班的拿了帖子,跟著進城,去拜縣丞單太爺。原來這里的縣丞姓單名逢玉,大家都尊他為單太爺。自從到任至今,已有二十多年。平時同紳士們還說得來。只因他為人騙功最好,無論見了什么人,一張嘴竟像蜜炙過的,比糖還甜,說得人家心上發(fā)癢,不能不同他要好。

嚴(yán)州雖然是座府城,并沒有什么大紳士,頂大的一個進士底子的主事。因為發(fā)達的晚,上了年紀(jì),所以不到京里去做官,只在家里管管閑事,同地方官往來往來,包攬兩件詞訟,生發(fā)生發(fā),借此過過日子。雖然也沒有甚么大進項,比起沒有發(fā)達的時候,在人家坐冷板凳,做猢猻大王,已經(jīng)天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹,表字竹岡,就住在本城南門里頭。只因本年十月十二是他親家生日,他親家是屯溪有名的茶商,姓汪名本仁,他所以特地預(yù)早一個月奔了前去:一來拜親家的壽,二來順便看看女兒,三來再打兩百塊錢的秋風(fēng)①,回來好做過冬盤纏。后來嚴(yán)州信息不好,家里寫信給他,催他回去,汪本仁說:“親家,現(xiàn)在正是亂信頭上,你年紀(jì)大了,犯不著碰在刀頭上,我這里專人去打聽,如果勢頭來得兇,連你寶眷一塊接了來,就在我這里權(quán)且頓身。倘若沒有什么事情呢,你再回去不遲�！蔽褐駥�聽了親家的話,只得權(quán)時忍耐。等到胡統(tǒng)領(lǐng)大兵一到,土匪平靜,他兒子又趕了信去,連著前頭他親家汪本仁派往嚴(yán)州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉(xiāng)無事,把心放下。其時,親家的生日早經(jīng)做過。他又住了幾時,辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的,于盤纏之外,加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當(dāng)中,貼了他二百塊錢,總共得了四百塊錢回家度歲,倒也心滿意足。冬天水干,船行極慢,一路上灘下灘,足足走了十幾天,方到嚴(yán)州。

①秋風(fēng):也叫打秋風(fēng),利用各種借口索取財物。

其時胡統(tǒng)領(lǐng)已奉到省憲催他回去的公事,同周老爺商量開造報銷的數(shù)目。周老爺因為胡統(tǒng)領(lǐng)不能遂他的心愿,曉得這里縣丞單太爺神通廣大,他二人從前在那里又同過事,交情自與別人不同,所以特地進城拜望他,同他商酌一個借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意,便說:“這事情你老堂臺出不得面:一來關(guān)系名聲;二來同統(tǒng)領(lǐng)鬧翻之后,也沒人打得圓場。依晚生愚見,不如找個人出來教給他去做,等他做好之后,稍些分點好處與他。等他做惡人,我們做好人。應(yīng)得幫腔的地方,我們就在里頭幫兩句,豈不更有把握?”

周老爺便把魏竹岡保了上去,說道此人如何能干,“無論甚么事情都做得出。他一年幫晚生忙的地方很不少,晚生一年幫他忙的地方也不少。托了他,保管成功。但是此人兩月頭前就到屯溪去拜他親家的壽,目下不知道已經(jīng)回來沒有�！闭f罷,便叫跟班:“拿我的片子,到南門里魏府上打聽魏大老爺屯溪回來沒有。立等回信�！备�班的去不多時,回來稟報:“魏大老爺是剛剛昨天夜里轉(zhuǎn)的�；貫槁飞鲜芰艘稽c風(fēng)寒,在家里養(yǎng)病,所以還沒有過來,叫小的回來先替老爺請安,說有什么事情就請過去談?wù)劇！眴翁珷旤c點頭,跟班的退了下去。周老爺便催他立刻去看魏竹岡,“好歹今晚給我一個回信”。單太爺滿口答應(yīng)。

等送過周老爺,他也不坐轎,便衣出得衙門,只帶一個小跟班的,拿了一根長旱煙袋,一直走到魏家門口,通報進去。魏竹岡請他書房相見。進得門來,作揖問好,那副親熱情形畫亦畫不出。一時分賓歸坐,端上茶來。兩個人先寒暄了幾句,隨后講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場為宗旨的,先開口說道:“這位統(tǒng)領(lǐng)同兄弟鄉(xiāng)榜先后只隔一科。他中舉人的座師,就是兄弟會試的房師。他的朱卷我看見過,筆路同我一樣,只可惜單薄些,所以不會中進士。我二人敘起來還是個同門,難得他到我們這里辦了這們一件事。等我的病好些,我得去拜他一趟,一來敘敘同門之誼,二來我們地方上的紳士應(yīng)得前去謝謝他。將來等他回省的時候,我還要齊個公分,做幾把萬民傘送他,同他拉攏拉攏。將來等他回省之后,省里有什么事情,也好借他通通聲氣。老哥是自己人,我的事是不瞞你的。你說我這個主意可好不好?”單太爺?shù)?“好是好的。但是現(xiàn)在的人總是過橋拆橋,轉(zhuǎn)過臉就不認得人的。等到你有事去請教他,他又跳到架子上去了。依我之見,現(xiàn)在倒不如趁此機會想個法子,弄他點好處,我們現(xiàn)到手為妙。等到好處到手,我們再送他萬民傘。那是大家光光臉的事情,有也罷,沒有也罷。好在是眾人的錢,又不要你自己掏腰,倒也無甚出入�！�

魏竹岡聽了詫異道:“怎么這件事情還有什么好處在內(nèi)?兄弟敲竹杠也算會敲的了,難道這里頭還有竹杠不成?”單太爺?shù)?“不是我說,你幾乎錯過。我曉得你從屯溪回來,一路受了些辛苦,所以特地備下這分厚禮替你接風(fēng)�！蔽褐駥�聽了,心癢難抓,忙問:“到底是個甚么緣故?”單太爺?shù)?“你出門兩個月,剛剛回來,也不曾出過大門,無怪乎你不曉得。等我來告訴你�！闭f著,便把此事始末,說了一遍,又道:“當(dāng)初并沒有甚么土匪,不過城廂里出了兩起盜案。地方文武張大其詞,稟報到省,上頭為所蒙蔽,派了胡統(tǒng)領(lǐng)下來。其時地方上早經(jīng)平安無事。偏偏又碰著這位胡統(tǒng)領(lǐng)好大喜功,定要打草驚蛇,下鄉(xiāng)搜捕。土匪沒有辦到一個,百姓倒大受其累。統(tǒng)領(lǐng)自以為得計,竟把剿辦土匪,地方肅清稟報上去,希圖得�！，F(xiàn)在又叫他手下的人開辦報銷,聽說竟其浮開到一百多萬。害了百姓不算數(shù),還要昧著天良,賺皇上家的錢。這樣的人,虧你認作同門,還要去拜謝他呢!”魏竹岡道:“據(jù)你說來,真正豈有此理!他下鄉(xiāng)騷擾百姓,百姓吃了他的苦,為什么不來告呢?”單太爺?shù)?“這是我們這位堂翁辦的好事。百姓起初原來告的,不知道怎么一來,一個個都乖乖的回去,后來一點動靜都沒有了。”魏竹岡道:“這事情我不相信,我倒要去問問他。一個地方官有多大,只知諂媚上官,罔恤民隱,這還了得嗎!”說罷,立刻親自下座,到書案桌上取出信箋筆硯,先寫一封信給本縣莊大老爺。單太爺勸他不要寫,他一定要寫,信上隱隱間責(zé)他辦事顢頇①,幫著上司,不替百姓伸冤“兄弟剛從屯溪回來,就有許多鄉(xiāng)親前來哭訴,一齊想要進省上控,是兄弟暫將他們壓住。到底這件事老公祖是怎么辦的?即望詳示”云云。寫完立刻差人送去,并說立等回信。一面仍同單太爺商量敲竹杠的法子。不多一刻,莊大老爺回信已到。魏竹岡拆開看時,不料上面寫的甚是義正詞嚴(yán),還說甚么:“百姓果有冤枉,何以敝縣屢次出示招告,他們并不來告?雖然來了幾起人,都是受土匪騷擾的,并沒有受過官兵騷擾,現(xiàn)有他們甘結(jié)為憑。況且被害之人,敝縣早經(jīng)一一撫恤,領(lǐng)去的銀子,都有領(lǐng)狀可以查考。敝縣忝為民上,時時以民事為念,這不替百姓伸冤的話是那里來的?還求詳細指教”各等語。魏竹岡看完之后,把舌頭一伸,道:“好利害!如今倒變了他的一篇大理信了。”單太爺?shù)?“我們這位堂翁是不好纏的,勸你不必同他羅蘇,還是想想你們貴同門胡統(tǒng)領(lǐng)的法子罷�！�

①顢頇:糊涂。

魏竹岡聽了躊躇道:“不瞞老哥說,下頭的竹杠小弟倒是敲慣的。我們這些敝鄉(xiāng)親見了小弟都有點害怕,還有鄉(xiāng)下人,也是一敲就來。人家罵小弟魚肉鄉(xiāng)愚,這句話仔細想來,在小弟卻是‘當(dāng)仁不讓\’,倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來沒有敲過,應(yīng)得用個甚么法子?”單太爺?shù)?“只要有本事會敲,一敲下去,十萬、八萬也論不定,三萬、二萬也論不定,再少一萬、八千也論不定:看甚么事情去做,要敲敲大的。至于今天說官司,明天包漕米,什么零零碎碎,三塊、五塊,十塊、八塊,弄得不吃羊肉空惹一身騷,那是要壞名氣的,這種竹杠我勸你還是不敲的好。要弄弄一筆大的。就是人家說我們敲竹杠,不錯,是我的本事敲來的,爾其將奈我何,就是因此被人家說壞名氣,也還值得�！蔽褐駥�聽了,心上歡喜,張開胡子嘴,笑的合不攏來。笑了一會,說道:“我也不想十萬、八萬,三萬、兩萬,只弄他一萬、八千,拿來放放利錢,夠了我的養(yǎng)老盤纏,我也心滿意足了。如今倒是怎么樣敲法的好?還是寫信,還是當(dāng)面?”單太爺想了半天,道:“當(dāng)面怕弄僵,還是寫信的好。你寫信只管打官話,是不怕他出首的。有甚么事情,里頭我有一個至好朋友替我做內(nèi)線。見事論事,隨機應(yīng)變,依我看來,斷沒有不來的。”

說到這里,伺候他的小廝上來請吃飯。魏竹岡不答應(yīng),看他意思,想要把信寫好再吃飯。只見他走到書桌跟前坐下,開了墨盒子,順手取過信箋,一只手摸著箋紙,一只手拿了一枝筆,將筆頭含在嘴里,閉著眼睛出神。卻不料單太爺自從下午到此,已經(jīng)坐了大半天,腹中老大有點饑餓,又不便一人先吃,只得催他吃過晚飯再寫。魏竹岡至此方悟客人未曾吃飯,連忙吩咐小廝進去說:“今天有客在此,菜不夠吃,快去添樣菜來�！毙�廝進去多時,方見捧了一小碟炒雞蛋出來。安排匙箸都已停當(dāng),二人一同入座。單太爺舉眼看時,只見桌上的菜一共三碟一碗:一碟炒蠶豆,一碟豆腐乳,一碟就是剛才添出來的雞蛋,一碗雪里紅蝦米醬油湯。等到將飯擺上,乃是開水泡的干飯。魏竹岡舉箸相讓,謙稱“沒有菜�！眴翁珷�?shù)?“好說。彼此知己,只要家常便飯,本來無須客氣。”一面吃著,魏竹岡又拿筷子夾了一小塊豆腐乳送到單太爺碗上,說道:“此乃賤內(nèi)親手做的,老哥嘗嘗滋味如何�！眴翁珷斶B稱“很好……�！闭f話間,魏竹岡已吃了三碗泡飯,單太爺一碗未完,只聽他說了聲“慢請”,立起身來,走過去拔起筆來寫信。幸而他是兩榜出身,又兼歷年在家包攬詞訟,就是刀筆也還來得,所以寫封把信并不煩難。等到單太爺吃完了飯過來看時,已經(jīng)寫成三四張了。

他一頭寫,單太爺一頭看;等到看完,他亦寫完。只見上頭先寫些仰慕的話,接著又寫了些自己謙虛的話,末后才說到:

“本城并無土匪作亂。先前不過幾個強盜,打劫了兩家當(dāng)?shù)洹㈠X莊。城廂重地,迭出搶案,地方官例有處分;乃地方官為規(guī)避處分起見,索性張大其詞,托言土匪造反,非地方官所能抵御,以冀寬免處分。上憲不察,特派重兵前來剿捕。議者皆謂閣下到此,亟應(yīng)察訪虛實,鎮(zhèn)撫閭閻①。乃計不出此,而亦偏聽地方文武蒙蔽之言,以搜捕遺孽為名,縱所部兵四出劫掠,焚戮淫暴,無所不為。合境蒙冤,神人共憤�，F(xiàn)在梓里士民,爭欲聯(lián)名赴省上控。幸鄙人與執(zhí)事誼屬同門,交非泛泛,稔知此等舉動皆不肖將弁所為,閣下決不出此。惟探聞上控呈詞,業(yè)經(jīng)擬定,共計八款,子目未詳。叨在知交,易敢不以實告。應(yīng)如何預(yù)為抵制之處,尚祈大才斟酌,并望示復(fù)為盼”各等語。

①閭閻:本指里巷的門,代稱平民百姓。

單太爺看了,連連拍手稱妙。魏竹岡道:“我只同他拉交情,招呼他,看他如何回答我。”單太爺?shù)?“聽里頭朋友說,他還有朦開保案、浮開報銷幾條大劣跡,為什么不一同敘進?”魏竹岡拿手指著“共計八款”四個字,說道:“一齊包括在內(nèi),給他個糊里糊涂的好。等他來問我,我再一樣一樣的告訴他。我的信只算要好通個信,我犯不著派他不是,所以信上有些話一齊托了別人的口氣,不說是我說的,只要他覺著就是了。”單太爺聽了甚為佩服,連說:“到底竹翁先生是做八股做通的人,一通而無不通�！�…小弟是沒有讀過書,主意雖有,提起筆來就要現(xiàn)原形的。”魏竹岡道:“這也怪不得你。你若八股做通,你早已上去,也不在這里做縣丞了�！闭�說著,將信封好,開了信面。怕自己的跟人不在行,交給單太爺?shù)男「�班即刻去�?叫他到船上說是魏家來的,守候回信,千萬不可說明是單太爺?shù)募胰�。小跟班的答�?yīng)著去了。約摸兩個鐘頭,方才拿了一張回片回來,說:“有信明天送過來�！蔽褐駥�道:“我這個信不是甚么容易復(fù)的,定要斟酌斟酌,且看他明日回信如何寫法,再作道理。倘若沒有回信,好在你有位朋友在里頭,就托他探個信,告訴我們一聲�；蛘咴賹懸环庑湃�,或者商量別的辦法�！眴翁珷敶饝�(yīng)著,又說了些別的閑話,方才回去。按下不表。

且說周老爺自從辭別單太爺出城之后,一直回到船上。畢竟心懷鬼胎,見了胡統(tǒng)領(lǐng)比前反覺殷勤。胡統(tǒng)領(lǐng)本是個隨隨便便的人,倒也并不在意。等到晚上吃過夜飯,正是幾個隨員在大船上趨奉統(tǒng)領(lǐng)的時候,忽見船頭上傳進一封信來,說是本地紳衿魏大老爺那里寫來的。胡統(tǒng)領(lǐng)聽了詫異,連忙接在手中一看,只見上面寫明“內(nèi)要信送呈胡大人勛啟”,下面只寫著“魏緘”兩個字,還有“守候福音”四個小字。一頭拆信,一頭心上轉(zhuǎn)念:“我并不認得此人,這是那里來的?”信封拆破,掏出來一看,先是一張名片,刻著“魏翹”兩個大字,后面注著“拜謁留名,不作別用”八個紅字。另用墨筆添寫“號竹岡,某科舉人、某科進士、兵部主事、會試出某某先生之門�！焙�統(tǒng)領(lǐng)看了明白:“是要我曉得他與我同門的意思。看來總是拉攏交情,為借貸說項地步�！币虼瞬⒉辉谝�,從從容容將信取閱。及至看到一半,說著“并無土匪”的事,心中始覺慌張;兼之一路看來,無非責(zé)備他的話頭,因此心上很不舒服;及至臨了,敘到他兩個本是同門,因此特地前來關(guān)照,以及“守候回信”等語。他翻來復(fù)去看了兩遍,一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。周老爺雖已猜著九分九,也只好裝作不知,一傍動問:“是那里來信?為的甚么事情?”胡統(tǒng)領(lǐng)不說甚么,但把信交在周老爺手中,說了聲“你去看”,自己躺下吃煙。周老爺接信在手,從頭至尾看了一遍,心內(nèi)早已了然,口中不便說出。只說:“奇怪得很!看他來信倒著實同大人要好,所以特地前來關(guān)照。”胡統(tǒng)領(lǐng)道:“他雖然與我同門,我又何曾認得他?你說他同我要好,所以特來關(guān)照,據(jù)我看來,只怕不是好意思呢!”周老爺?shù)?“這也不見得。倘若他不同大人同門,或者難保,既然同大人有此一層交情,借此拉攏,或者有之。倒是他信面上寫明白守候回信,現(xiàn)在怎樣回他?”胡統(tǒng)領(lǐng)道:“給他個回片,先叫來人轉(zhuǎn)去,等明天訪明實在,有回信再給他送去�！奔胰藗兇饝�(yīng)一聲,取出名片交給來人,叫他回去銷差。

這里胡統(tǒng)領(lǐng)抽了幾口煙,一聲不響,等到過足了癮,坐起來對周老爺說道:“我看這件事情不妙。好在眼前都是自己人。這件事情倘若鬧了出來,終究有點不便。怎么想個法子預(yù)先布置布置的好。事不宜遲,辦事越慢,花錢越多。就是我從前謀這個差使的時候,軍機王大人跟前經(jīng)手的朋友是他的內(nèi)侄,這條路原是再好沒有。他只叫我送三千銀子的贄見,包我得這個差使。我嫌多沒有理他。后來托了別人,一花花了五千,經(jīng)手的還要謝儀,一共花了六千,足足的耽擱了半年事情才成功。兄弟是過來人,這點機關(guān)我還懂得。諸位替我想想看,可是不是?”文七爺接口道:“大人這事怕什么!大人是上頭派了來的,無論事情辦的錯不錯,一來上頭總得護著大人,斷不肯自己認錯;二來縣里有他們鄉(xiāng)下人的甘結(jié)、領(lǐng)狀,都是真憑實據(jù)。他們有多大膽子敢上控!直捷可以不理他。”胡統(tǒng)領(lǐng)尚未開言,周老爺?shù)?“怕呢原是沒有什么怕他,但是等到事情鬧出來,大家沒有味,這種人直捷是地方上的無賴,勝之不足為榮,敗之反足為辱。還是大人的明鑒,預(yù)先布置的好�！蔽钠郀�?shù)?“只要我們理直氣壯,怕他怎的!”胡統(tǒng)領(lǐng)道:“文大哥,周某人話不錯。兄弟的脾氣,寧可息事,花兩錢算什么,只要小的去,大的來,就有在里頭了。但是總得有個人先去探探口氣,我們才好商量�！敝芾蠣�?shù)?“是。先去探探口氣,果然是美意,我們也樂得同他拉攏拉攏。大人就給他一角公事,或者請他清查本地被土匪擾害的災(zāi)戶,借此為名,等他開支幾兩銀子的薪水,這是好的一面說法。倘若存了別的主意,大人跟前卑職要直談的,那是他一定存了敲竹杠的意思。但是現(xiàn)在先寫信,看來事情一定還可挽回,大人也不必?zé)┬�。這里的捕廳姓單,同卑職是十幾年的相好,聽說他同本地這些人還聯(lián)絡(luò)得來,卑職就去找他當(dāng)中疏通疏通,將來事成之后,大案里頭,求大人賞他一個保舉就是了�！焙�統(tǒng)領(lǐng)道:“這是惠而不費的,我又何樂而不為呢。但是你老哥見了單縣丞,只說你托他,不必提出我來。各式事情,我們心照就是了�！敝芾蠣敶饝�(yīng)著說:“明天一早就進城去。事情要辦的快,總要明天一天里頭了結(jié)才好。”胡統(tǒng)領(lǐng)道:“是啊。如此我也不留你們多坐了。你們各自回船歇息,明天好辦正經(jīng)�！庇谑歉麟S員一齊辭別退去。

到了次日,周老爺果然起了一個早,坐轎進城會見單太爺,講起昨夜統(tǒng)領(lǐng)的情形,知道事有把握。單太爺幫著敲了竹杠,統(tǒng)領(lǐng)還要保舉他,真是名利兼收,非常之喜,連說:“晚生倘能因此過班,已是老堂翁的提拔�！�…至于銀錢里頭,用著晚生出力的地方,晚生無不竭力,無論多少好處,一齊都是你堂翁的。至于魏老朋友那里,有兄弟去抗,少則一頭二千,多則三五六千,隨你堂翁的便。他坐在家里那里來得這些銀子,多了豈不是白便易他呢�！敝芾蠣斅犃�,自然也自歡喜。又商量了一回,仍舊出城稟見統(tǒng)領(lǐng),說起這魏竹岡的為人:“據(jù)單縣丞說,竟其不是個好東西,而且同京里張昌言張御史是姑表兄弟,所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上,有些事情都讓他,不同他計較。單縣丞雖然同他要好,曉得他利心太重,有些話也只好說起來看�？傊�,想敲一個大竹杠是實情�！焙�統(tǒng)領(lǐng)聽了躊躇道:“少呢,我們那里不花兩錢,如果要的多,也只好聽他的便了�！敝芾蠣�?shù)?“據(jù)單縣丞說,只怕開出口來不會少呢!”胡統(tǒng)領(lǐng)聽了詫異道:“怎么單縣丞曉得他要敲我的竹杠?”周老爺連忙分辨道:“他如何會曉得,也不過外頭聽來的傳言,他聽見大人肯賞他保舉,他感激的了不得,立刻就到姓魏的那里探聽去了�！�

周老爺正同統(tǒng)領(lǐng)說話的時候,忽然船頭上有人來回說:“有客到隔壁船上拜周老爺�！敝芾蠣�?shù)?“只怕是單縣丞探了口氣來了�！苯y(tǒng)領(lǐng)道:“論不定就是他,你快過去看看罷。”周老爺辭別出來,回到自己船上,果然是單太爺。當(dāng)時因人多不便說話,便把他拉到耳艙里,兩個人鬼鬼祟祟的半天。周老爺送客出來,一直仍回到統(tǒng)領(lǐng)船上,一進門見了統(tǒng)領(lǐng),便嚷道:“真正想不到的事情,簡捷要把卑職氣死!怎么不做一個好人,一定要敲竹杠!”胡統(tǒng)領(lǐng)忙問:“怎的?”周老爺只顧說他自己的話,說道:“他上天討價,不能不由我落地還錢。且看單太爺去說,他能聽不能聽,再作道理�！焙�統(tǒng)領(lǐng)忙問:“到底他要多少數(shù)目?”周老爺?shù)?“大人估量他要多少?”胡統(tǒng)領(lǐng)道:“多則五千,少則三千�！敝芾蠣�?shù)?“三千再加一百倍!”胡統(tǒng)領(lǐng)楞了一楞,舌頭一伸,道:“怎么一百倍?”周老爺?shù)?“他開口就是三十萬,豈不是一百倍�！焙�統(tǒng)領(lǐng)道:“他的心比誰還狠!咱們辛苦了一趟,所為何事,他竟要一網(wǎng)打盡,我們還要吃甚么呢。你怎么回頭他的?”周老爺?shù)?“回頭了他恐防生變。卑職總想著大人‘寧可息事\’的一句話,只同他講價錢,不同他翻臉�！焙�統(tǒng)領(lǐng)道:“你到底同他講多少?”周老爺?shù)?“他開的盤子太大了,過少不好出口,卑職還了他三萬�！焙�統(tǒng)領(lǐng)聽了,默默無語。停了好半天,又問道:“你還他三萬,他答應(yīng)不答應(yīng)呢?”周老爺?shù)?“他要三十萬,是單縣丞傳來的。卑職只還個數(shù)目給他,不曉得他答應(yīng)不答應(yīng)。”胡統(tǒng)領(lǐng)聽了搖搖頭,說道:“都要像這樣敲起來,一個三萬,十個就是三十萬。我的錢有完的時候,他們的竹杠沒有完的時候。這個我吃不了!你替我回頭他:有什么本事只管施來,我不怕;如若要錢,我沒有�！�

周老爺聽了,陡的吃了一驚,心上思量道:“怎么這件事他倒變起卦來?而且也不像他平日為人�！钡�是碰了下來,也不好說別的,只搭訕著說道:“卑職這事是仰體大人意思做的,所以敢還他一個價,橫豎這點數(shù)目總還開銷得出�！焙�統(tǒng)領(lǐng)一聽話中有因,明明說他的錢是嫌來的,揭著他的痛瘡,心上越發(fā)生氣。其時天氣已交小寒,胡統(tǒng)領(lǐng)穿著一件棗兒紅的大毛袍子,沒有扎腰,也沒有穿馬褂,頭上戴著“皮困秋①”,腳下登著薄底京靴,因為烘眼,戴了一付又大又圓的墨晶眼鏡,一手捧著水煙袋,一手綹著老鼠胡子,坐在床邊上,搖來搖去,床上點著煙燈。只見他的面孔比鐵還青,坐了老半天,一聲不響。周老爺也只好相對無言。又歇了一會,說道:“我替他們地方上辦了這么大的一件事,一把萬民傘都沒有,還來敲我的竹杠!”周老爺?shù)?“等卑職出去通個風(fēng)給他們,一定有得來的�！焙�統(tǒng)領(lǐng)道:“算了罷!我省得三萬銀子,至少幾千把萬民傘好做。這個虛體面,我如今亦不在乎了?”周老爺一連碰了幾個釘子,滿肚皮不愿意,癟在肚里不敢響。聽他的口音,三萬頭還賴著不肯出。一時不敢多說,只得隨便敷衍了幾句,搭訕著出去。

①“皮困秋”:一種帽子的名稱。

回到自己船上,踱來踱去,一時想不出主意。想了半天,忽然想到建德縣莊某人,統(tǒng)領(lǐng)同他還說得來,只好請他來打個圓場,或者有個挽回,到底撈他兩個。主意打定,便去拜見莊大老爺,言明來意,只說:“外頭風(fēng)聲甚是不好,雖然鄉(xiāng)下人都有真憑實據(jù)在我們手里,到底鬧出來總不好看。魏竹岡是著名的無賴,送他兩個,堵堵他的嘴,我們省聽多少閑話�！鼻f大老爺聽了,心想:“上回鄉(xiāng)下人的事情,雖然我替統(tǒng)領(lǐng)竭力的做了下來,然而對得住上司,畢竟對不住百姓,早晚總有一個反復(fù)。倒不如等他們出兩個錢,我也免得后患�！毕肓T,便連聲稱“是……”。又道:“統(tǒng)領(lǐng)脾氣,兄弟是曉得的,等兄弟去勸他,應(yīng)該總答應(yīng)�！敝芾蠣敻屑げ槐M,辭別出門。不多時候,莊大老爺也就來了。見了統(tǒng)領(lǐng),閑談了幾句,慢慢講到此事。胡統(tǒng)領(lǐng)咬定一口不答應(yīng),還說了許多閑話,總怪周老爺幫著外頭人。又說:“兄弟這趟差使是苦差使,瞞不過諸公的。周某人總想多開銷兄弟兩個他才高興,不曉得他存著一個甚么心。像你老哥才算得真能辦事情的人�！鼻f大老爺隨便替周老爺分辨了兩句,把嘴湊在統(tǒng)領(lǐng)耳朵上,咕咕唧唧了半天。稱見統(tǒng)領(lǐng)皺一回眉,搖一回頭;后來漸漸有了笑容,一連把頭點了幾點,方才高聲說道:“這件事,兄弟總看你老哥的面子,如果是別人,兄弟一定不能答應(yīng)�！鼻f大老爺又重新謝過,辭別回去不題。

單說胡統(tǒng)領(lǐng)此番雖然聽了莊大老爺?shù)脑?答應(yīng)送魏竹岡三萬銀子,托為布置一切。他的初意,因為不放心周老爺,一定要莊大老爺經(jīng)手。莊大老爺明曉得這里頭周某人有好處,而且當(dāng)面又托過,犯不著做甚么惡人,所以求了統(tǒng)領(lǐng),仍交周某人經(jīng)手。統(tǒng)領(lǐng)面子上雖然答應(yīng),等周老爺上來請示要劃這筆銀子,他老人家總是推三阻四,一連耽擱了好幾天亦沒有吩咐下來。周老爺心上著急,又不好十分催他。而且胡統(tǒng)領(lǐng)有意為難,過了兩天,竟其推病不見客,連周老爺來見也是不見。等到病好,周老爺再上去請示,倒說:“兄弟那里來的錢?還是老兄外頭面子大,交情多,無論那里先替兄弟拉三萬銀子;隨后等兄弟有了缺,本利一個不少他的就是了�！敝芾蠣斅犃�,氣得半天說不出話來。意思待要發(fā)作兩句,既而一想:“好漢不吃眼前虧。且讓他一步,再作道理。”回到自己船上,越想越氣。忽又想到:“戴大理的話真是一點不錯。橫豎總不落好,碰見這種人只好同他硬做。但是一件:銀錢是黃仲皆經(jīng)管,我今同他商量,他是個膽小人,一定不肯答應(yīng),與其碰了回來,不如不張口為妙�！毕雭硐肴�,一夜來眠。

次日一早起身,正在一個人盤算主意的時候,齊巧單太爺前來探信。周老爺一想:“他來得湊巧,我今姑且同他商量�！碑�(dāng)下請進,見面敘坐。周老爺先開口道:“一連接到老哥三張條子,為著事情大有反復(fù),所以一直未能報命�！眴翁珷�?shù)?“晚生并不能來催堂翁,只因魏竹岡天天派人到晚生那里來討回信,賽如欠了他的債一般。這種人真正可惡!晚生想不去理他,又怕耽誤了堂翁這邊的事,統(tǒng)領(lǐng)跟前天以交代,所以急于兩面圓場。也曉得堂翁這里事情多,不好為著這點小事情時來絮聒,為的實系被催不過,所以寫過幾封信,意思想討堂翁一個回信,晚生也好回復(fù)前途。一連幾日,既未見堂翁進城,事情如何又未蒙臺諭,所以晚生只得自己過來,一來請請安,二來請個示,到底這事如何辦法?”周老爺聽了,皺了一皺眉頭,說道:“兄弟亦正因此事為難,正想進城同老哥商量,現(xiàn)在老哥來此甚好�！眴翁珷�?shù)?“怎么說?”周老爺把嘴湊在他耳朵邊,將此事始末緣由,他如何為難,統(tǒng)領(lǐng)如何蠻橫,現(xiàn)在想賴這筆銀子的話,說了一遍。

單太爺聽了,想了一回,說道:“堂翁現(xiàn)在意下如何?”周老爺?shù)?“這種人不到黃河心不死�，F(xiàn)在橫豎我們總不落好,索性給他一個一不做,二不休。你看如何?”單太爺?shù)?“任憑他們?nèi)ド峡?”周老爺?shù)?“猶不止此�！眴翁珷斣尞惖�:“還要怎樣?”周老爺楞了半天,方說道:“論理呢,我們原不應(yīng)該下此毒手,但是他這人橫豎拿著好人當(dāng)壞人的,出了好心沒有好報,我也犯不著替他了事。依我的意思,單叫人去上控還是便易他,最好弄個人從里頭參出來,給他一個迅雷不及掩耳。要賺大家賺,要漂大家漂,何苦單單便易他一個。我上回恍惚聽你老哥說起,張昌言張御史同魏竹岡是表兄弟,可有這個話?”單太爺?shù)?“他倆不錯是表兄弟。但是他如今通信不通信,須得問問魏竹岡方曉得�！敝芾蠣�?shù)?“我想托你去找找他,通個信到京里干他一下子,你看怎樣?”單太爺?shù)?“只要他肯寫信,那是沒有不成功的。但是一件,事情越鬧越大,將來怎么收功?于他固然有損,于我們亦何嘗有益呢?”周老爺?shù)?“我不為別的,我定要出這一口氣,就是張都老爺那里稍須要點綴點綴,這個錢我也肯拿�！�

單太爺一聽他肯拿錢,便也心中一動,辭別起身,去找魏竹岡。兩人見面之下,魏竹岡曉得事情不成功,這一氣也非同小可,大罵胡統(tǒng)領(lǐng)不止,立刻要親自進省去上控,不怕弄他不倒。單太爺?shù)?“現(xiàn)在縣里有了憑據(jù),所以他們有恃無恐。他是省里委下來的,撫臺一定幫好了他。官司打不贏,徒然討場沒趣�！蔽褐駥�道:“省控不準(zhǔn)就京控�！眴翁珷�?shù)?“你有閑工夫同他去打,這筆打官司的錢那里來呢?”魏竹岡一聽這話有理,半天不語。單太爺?shù)?“你令親在京里,不好托托他想個法子嗎?”魏竹岡道:“再不要提起我們那位舍表弟。他自從補了御史,時常寫信來托我替他拉賣買。我這趟在屯溪替他拉到一注,人家送了五百兩。我不想賺他的,同他好商量,在里頭挪出二百我用,誰知他來信一定不肯,說年底下空子多,好歹叫我匯給他。還說明:‘將來你表兄有什么事情,小弟無不竭力幫忙,應(yīng)該要一百的,打個對折就夠了�！�老父臺,你想想看,我老表兄的事情,他不肯說不要錢,只肯打個對折,你說他這要錢的心可多狠!”單太爺?shù)?“不管他心狠不心狠,‘千里為官只為財\’,這個錢也是他們做都老爺?shù)娜藨?yīng)該要的。不然,他們在京里,難道叫他喝西北風(fēng)不成?”魏竹岡道:“閑話少說,現(xiàn)在我就寫信去托。但是一件,空口說白話,恐怕不著力,前途要有點說法方好�！眴翁珷�?shù)?“看上去不至于落空。至于一定要若干,我卻不敢包場�！蔽褐駥�道:“到底肯出若干買他這個折子?”單太爺?shù)?“現(xiàn)在已到年下了,送點小意思,總算個炭敬罷了�！蔽褐駥�道:“炭敬亦有多少:一萬、八萬也是,三十、二十亦是。到底若干,說明白了我好去托他。你不知道他們這些都老爺賣折參人,同大老官們寫信,都與做買賣一樣,一兩銀子,就還你一兩銀子的貨;十兩銀子,就還你十兩銀子的貨,卻最為公氣,一點不肯騙人的。所以叫人家相信,肯拿銀子送給他用。我看這件事情總算兄弟家鄉(xiāng)的事情,于兄弟也有關(guān)系,你也一定有人托你。你就同前途說,叫他拿五百兩銀子,我替他包辦。”單太爺?shù)?“五百太多罷?”魏竹岡道:“論起這件事來,五千也不為多�，F(xiàn)在一來是你老哥來托我,二來舍表弟那里我也好措辭�？偠�言之:這件事參出去,胡統(tǒng)領(lǐng)一面多少總可以生法,還可以‘樹上開花\’。不過借我們這點當(dāng)作藥錢,好處在后頭,所以不必叫他多要。你如今連個‘名世之?dāng)?shù)①\’都不肯出,真正大才小用了。”單太爺?shù)?“這錢也不是我出,等我同前途商量好了再來復(fù)你�！蔽褐駥�道:“要寫信,早給兄弟一個回頭�！眴翁珷�?shù)?“這個自然�！闭f完別去。

①“名世之?dāng)?shù)”:五百的代稱,語出《孟子》:“五百年必有王者興,其間必有名世者。”

當(dāng)晚出城,找到周老爺說:“姓魏的答應(yīng)寫信,言明一千銀子包辦�！敝芾蠣斅犃讼佣�。當(dāng)下同單太爺再三斟酌,只出六百銀子。單太爺無奈,只得拿了三百銀子去托魏竹岡說:“前途實在拿不出。大小是件生意,你就賤賣一次,以后補你的情便了。”魏竹岡起先還不答應(yīng),禁不住單太爺涎臉相求,魏竹岡只得應(yīng)允。等到單太爺去后,寫了一封信,只封得五十銀子給他表弟,托他奏參出去。以后如何,且聽下回分解。