第十四回 紅柳樹(shù)空訪(fǎng)褚壯士 青云堡巧遇華蒼頭

上回書(shū)既把安、張兩家公案,交代明白;這回書(shū)之后,便入十三妹的正傳。安老爺既認(rèn)定天理人情,拋卻功名富貴,頓起一片兒女英雄念頭,掛冠不仕,要向海角天涯尋著那十三妹,報(bào)她這番恩義。若論十三妹,自安太太以至安公子小夫妻,張老爺夫妻,又那個(gè)心里不想答報(bào)她!只是沒(méi)作理會(huì)處。如今聽(tīng)了安老爺這等說(shuō)了,正合眾人的心事。當(dāng)下商量定了,一面收拾行李,一面遣人過(guò)黃河去扣車(chē)輛。那時(shí)梁材也從京里回來(lái)。只這幾個(gè)家人,又有張親家老爺和程相公外面幫著,人足敷用,況大家又都是一心一計(jì)。這番去官,比起前番的上任,轉(zhuǎn)覺(jué)得興頭熱鬧,那消幾日,都布置停妥。安老爺本因告病,一向不曾出門(mén),也不拜客辭行,擇了個(gè)長(zhǎng)行日子,便渡黃河北上,一路無(wú)話(huà)。

不到一日,到了離茌平四十里,下店打尖。這座店,正是安公子同張金鳳來(lái)時(shí)住的那座店。安老爺飯罷,等著家人們吃飯,自己便走出店外,看那些車(chē)夫吃飯,見(jiàn)他們一個(gè)個(gè)蹭在地下,吃了個(gè)狼飧虎咽,溝滿(mǎn)壕平。老爺便和他們閑話(huà),問(wèn)道:“我們今日往荏平,從那里岔道下去?有個(gè)地方叫作二十八棵紅柳樹(shù),離茌平有多遠(yuǎn)?”內(nèi)中有兩個(gè)知道的說(shuō)道:“要到二十八棵紅柳樹(shù),為什么打茌平岔道呢?那不是繞了遠(yuǎn)兒,往回來(lái)走嗎?要上二十八棵紅柳樹(shù),打這里就岔下去了。往前不遠(yuǎn),有個(gè)地方叫桐口;順著這桐口進(jìn)去,斜半簽著,就奔了二十八棵紅柳樹(shù)了。到了那里,打鄧家莊兒頭里過(guò)去,就是青云堡;由青云堡再走十來(lái)里地,有個(gè)岔道口;出了岔道口,那就是荏平的大道了。打這去路近哪!可就是這一頭兒沒(méi)得車(chē)道,騎牲口不就,坐二把手車(chē)子也行得�！崩蠣敯堰@話(huà)聽(tīng)在心里,看了看這座店,雖然窄些,也將就住下了。進(jìn)來(lái)便和太太商議道:“太太,我看這座店,也還干凈嚴(yán)密,今日我們就這里住下罷!”太太道:“再半站,今日就到茌平了。到了茌平,老爺不是說(shuō)有事去么?為什么又耽擱了半天的路程呢?”老爺?shù)?“我正為不耽擱路程,我方才在外頭問(wèn)了問(wèn),原來(lái)從這里有條小路,走去近便。我們今日歇半天,明日你們?nèi)宰叽舐吠�茌平等�?我就從這里小路走,干我的去�！碧�太道:“罷呀,老爺可不要鬧了;聽(tīng)起來(lái)那小道兒,可不是玩兒的!”老爺?shù)?“太太,你想是因玉格前番的事嚇怕了。要知人生在世界之大,除了這寸許的心地是塊平穩(wěn)路,此外也沒(méi)有一步平穩(wěn)的。只有認(rèn)定了這條路走;至于禍福,有個(gè)天在,注定的禍避不來(lái),非分的福求不到。那避禍的,縱讓千方百計(jì)的避開(kāi),莫認(rèn)作自己乖覺(jué),究竟立腳不穩(wěn),安身不牢;那求官的,縱讓千辛萬(wàn)苦的求得,莫認(rèn)作可以?xún)e幸。須知‘飛得不高,跌得不重’。太太,你只看我同玉格,一個(gè)險(xiǎn)些兒骨肉分離,一個(gè)險(xiǎn)些兒身命俱敗,今日何如?這是人力能為的么?”太太見(jiàn)老爺說(shuō)得有理,便說(shuō):“既那樣,就多帶兩個(gè)人兒去�！睆埨下�(tīng)了說(shuō)道:“親家太太放心,我跟了親家去,保妥當(dāng)�！卑怖蠣斝Φ�:“怎么敢驚動(dòng)親家呢?此去我保不定耽擱一半天,家眷自然就在茌平住下聽(tīng)信;親家,你自然照應(yīng)家眷為是。我同了玉格帶上戴勤、隨緣兒,再帶上十三妹那張彈弓,豈不是絕好的一道護(hù)身符么?”說(shuō)著,便吩咐家人們今日就在尖站住下。因又叫戴勤道:“明日雇一輛二把手小車(chē)子我坐;再雇三頭驢兒,你同隨緣兒跟了大爺。我們就便衣便帽,喬裝而往,我自有道理�！贝髑谛Φ�:“那短盤(pán)驢搭上馬褥子倒騎得;那侉車(chē)子,只怕老爺坐不來(lái)罷!”老爺?shù)?“你莫管。照我的話(huà)弄去就是了�！贝髑谥坏萌ス托≤�(chē)和驢兒,心里卻是納悶說(shuō):“這是怎么個(gè)用意呢?”

一時(shí)老爺又叫了戴勤家的、隨緣兒媳婦來(lái)問(wèn)道:“你母女兩個(gè),從前在那家子跟的那位姑娘,你可記得她的生辰八字?她是幾歲上裹腳,幾歲上留頭,和她那小時(shí)候可有什么異樣淘氣的事,你可想得起一兩樁來(lái)?”戴勤家的經(jīng)這一問(wèn),一時(shí)倒蒙住了,想了想才說(shuō):“奴才那位姑娘,今年算計(jì)著是十九歲,屬龍的,三月初三生,生的時(shí)辰奴才可記不清了�！彼�女兒接口道:“是辰時(shí)。那年給姑娘算命,那算命的不是說(shuō)過(guò)底下四個(gè)辰字,是有講究的。叫什么、什么地,什么一氣,這是個(gè)有錢(qián)使的命;還說(shuō)將來(lái)要說(shuō)個(gè)屬馬的姑爺,就合個(gè)什么論兒了,還要作一品夫人呢!”她媽也道:“不錯(cuò),這話(huà)有的�！币蛴终f(shuō)道�！澳枪媚锸瞧邭q上就裹腳,不知怎么得那一雙好小腳兒呢!九歲上留的頭�！彪S緣兒媳婦又說(shuō)道:“小時(shí)候奴才們跟著玩兒,姑娘可淘氣呀!最?lèi)?ài)裝個(gè)爺們,弄個(gè)刀槍兒,誰(shuí)知道都學(xué)會(huì)了呢!就只怕作活,奴才聽(tīng)老爺、太太常說(shuō):‘將來(lái)到了婆婆家可怎么好?’姑娘說(shuō)的更好,說(shuō):‘難道婆婆家是雇了人去作活不成?’奴才們背地里還嘔姑娘不害羞。姑娘說(shuō):‘我不懂一個(gè)女孩兒,提起公公婆婆,羞的是甚么?這公婆自然就同父母一樣,你見(jiàn)誰(shuí)提起爸爸媽媽來(lái),也害羞來(lái)著?’”安老爺和太太聽(tīng)了點(diǎn)頭而笑,說(shuō):“卻也說(shuō)得有理。”太太便問(wèn)道:“老爺,此時(shí)從那里想起問(wèn)這些閑話(huà)兒來(lái)?”張金鳳也接口道:“不要這位姑娘就是我十三妹姐姐罷!”老爺拈須笑道:“你娘兒們先不必急著,橫豎不出三日,一定叫你們見(jiàn)著十三妹如何。”張姑娘聽(tīng)了,先就歡喜,當(dāng)晚無(wú)話(huà)。

到了次日早起,張老、程相公依然同了一眾家人,護(hù)了家眷北行,去到茌平那座悅來(lái)老店,落程住下。安老爺同了公子,帶了戴勤、隨緣兒,便向二十八棵紅柳樹(shù)進(jìn)發(fā)。安老爺上了小車(chē),伸腿坐在一邊,那邊載上行李;前頭一個(gè)拉,后面一個(gè)推。安老爺從不曾坐過(guò)這東西,果然坐不慣,才走幾步,兩條腿早溜下去了。戴勤笑說(shuō):“奴才昨日就回老爺說(shuō)坐不慣的�！崩蠣斠膊唤�大笑。及坐好了,走了幾步,腿又溜下去,險(xiǎn)些兒不曾閃下來(lái)。那推小車(chē)子的先說(shuō)道:“這不行啊!我把老爺薩杭罷�！卑怖蠣敳欢�這句話(huà),問(wèn):“怎么叫薩杭?”戴勤說(shuō):“攏往點(diǎn)兒,他們就叫薩杭。”老爺說(shuō):“很好,你把我薩杭試試。”只見(jiàn)他把車(chē)放下,解下車(chē)底下拴的那個(gè)舊柳桿子來(lái),望老爺身邊一搭,把中間那彎弓兒的地方,向車(chē)梁上一攀,老爺將身往后一靠,果覺(jué)坐得安穩(wěn)。公子背著彈弓,跨著驢兒,同兩個(gè)家丁,便隨著老爺?shù)能?chē),前前后后行走。

那時(shí)正是秋末冬初,小陽(yáng)天氣,霜華在樹(shù),朝日弄晴,云淡山青,草枯人健。安老爺此時(shí)偷得閑身,倍覺(jué)胸中暢快。一路走著,只聽(tīng)那推車(chē)的道:“好了,快到了�！崩蠣斠煌�,只見(jiàn)前面有幾叢雜樹(shù),一簇草房,心里想道:“鄧家莊難道就是這等荒涼不成?”說(shuō)話(huà)間已到那里,推車(chē)的把車(chē)落下。老爺問(wèn):“到了嗎?”他說(shuō):“那里?才走了一半兒呀!這叫十二鋪�！崩蠣斦f(shuō):“既這樣,你為何歇下呢?”只聽(tīng)他道:“我的老爺,這兩條腿兒的頭口,可比不得四條腿兒的牲口。那四條腿兒的牲口,餓了不會(huì)言語(yǔ);俺這兩條腿兒的頭口餓了,肚子先就不答應(yīng)咧!吃點(diǎn)嗎兒再走�！彪S緣幾是不準(zhǔn)他吃,老爺聽(tīng)了道:“叫他們吃罷,吃了快些走�！卑怖蠣敽凸�子也下來(lái)。只見(jiàn)兩個(gè)車(chē)夫,三個(gè)腳夫,每人要了一斤半面的薄餅,有的抹上點(diǎn)子生醬,卷上根蔥;有的就蘸著那黃沙碗里的鹽水爛蔥,吃了個(gè)滿(mǎn)口香甜,還在那里讓著老爺說(shuō):“你老也得一張罷,好齊整白面哪!”須臾吃畢,車(chē)夫道:“這可走罷,管走得快了�！闭f(shuō)著,推著車(chē)子;果然轉(zhuǎn)眼之間,就望見(jiàn)那一片柳樹(shù),那柳葉還不曾落盡;遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,好似半林楓葉一般。公子騎著驢兒,到跟前一看,原來(lái)那樹(shù)是綠樹(shù)葉紅葉筋,因叫趕驢的在地下揀了兩片,自己送給老爺看。老爺看了道:“達(dá)樹(shù)名叫作怪柳,又名河柳,別名雨師,春秋僖公元年會(huì)于檉的那個(gè)‘檉\’字,即此物也。”

閑話(huà)間已到鄧家莊門(mén)首。老爺下車(chē)一看,好一座大莊院。只見(jiàn)周?chē)�城磚砌墻,四角有四座更樓,中間廣粱大門(mén),左右商邊排列著那二十八棵紅柳樹(shù),里面房門(mén)高大,屋瓦鱗鱗,只是莊門(mén)緊閉不開(kāi)。戴勤才要上前叫門(mén),老爺連忙攔住,自己上前,把那門(mén)輕敲了兩下。早聽(tīng)見(jiàn)門(mén)里看家的狗,甕聲甕氣,如惡豹一般,頓著那鎖子鏈咬起來(lái),緊接著就有人一面吆喝那狗,隔著門(mén)問(wèn)道:“找誰(shuí)呀?”安老爺?shù)?“借問(wèn)一聲;這里可是鄧府上?開(kāi)了門(mén),我有句話(huà)說(shuō)。”只聽(tīng)那人道:“待我回柬一聲兒去�！蹦侨巳ゲ欢鄷r(shí),便聽(tīng)得里面開(kāi)得鐵鎖響;莊門(mén)開(kāi)處,走出一個(gè)人來(lái),約有四十余歲年紀(jì),頭戴窄沿秋帽,穿一件元青縐綢棉襖,套著件青氈馬褂兒,身后還跟著兩三個(gè)笨漢。那人見(jiàn)了安老爺,執(zhí)手當(dāng)胸拱了一拱問(wèn)道:“尊客何來(lái)?”安老爺心想這人,一定是那褚一官了,因問(wèn)道:“足下上姓,這里可是鄧九公府上?”那人答道:“在下姓李。鄧九太爺便是敝東人,不在家里,大約還得個(gè)三五天回來(lái)。尊客如有甚么書(shū)信以至東西,只管交給我,萬(wàn)無(wú)一失,五日后來(lái)取回信;倘一定有甚么要緊的話(huà),得等著面說(shuō),我這里付一面對(duì)牌,請(qǐng)到前街客寓里安歇;那里飯食、油燭、草料以至店錢(qián),看你老和我東人二位交情在那里,敝東回來(lái),自然有個(gè)地主之情;不然,那店里也是公平交易,絕不相欺�！闭f(shuō)到這里,只聽(tīng)莊門(mén)里有人高聲叫,說(shuō):“李二爺發(fā)鑰開(kāi)倉(cāng)�！彼�這里一面應(yīng)著,一面聽(tīng)老爺?shù)幕卦?huà)。老爺見(jiàn)訪(fǎng)鄧九公不著,只得又問(wèn)道:“既如此,有位姓褚的,我們見(jiàn)見(jiàn)�！蹦侨说�:“我們這里姓褚的多呢!可不知尊客問(wèn)的是那一位?”老爺?shù)?“這人,人稱(chēng)他褚一官�！蹦侨说�:“要問(wèn)我們褚一爺么?他老已不在這里住,搬到東莊兒去了。請(qǐng)到東莊兒就找得著。”才說(shuō)完,里面又在那里催說(shuō):“李二爺?shù)饶汩_(kāi)倉(cāng)呢!”那人便向安老爺一拱說(shuō):“請(qǐng)便罷,尊客�！崩蠣斶�要問(wèn)話(huà),他早回頭進(jìn)去了。那兩三個(gè)笨漢,見(jiàn)他進(jìn)去,隨即把門(mén)關(guān)上。老爺只得隔門(mén)又問(wèn)了一聲說(shuō):“這東莊兒在那里?”里邊應(yīng)了一句說(shuō):“一直往東去。”說(shuō)著也走了。

安老爺此番來(lái)訪(fǎng)十三妹,原想著褚一官是華忠妹夫,鄧九公是褚一官的師傅,且和十三妹有師弟之誼;因褚一官見(jiàn)鄧九公,因鄧九公見(jiàn)十三妹,再?zèng)]個(gè)不見(jiàn)著的。如今見(jiàn)褚、鄧二人,都見(jiàn)不著,因向公子道:“怎生的這般不巧?又不知這東莊兒在那里?”那安公子此時(shí)卻大非兩個(gè)月頭里的安公子可比了,經(jīng)了這場(chǎng)折磨,自己覺(jué)得那走路的情形,都已久慣在行,因說(shuō)道:“一直往東去,逢人便問(wèn),還怕找不著東莊兒么?”老爺說(shuō)道:“固是如此,難道一路問(wèn)不著,還一直的問(wèn)到東海之濱,問(wèn)龍王去不成?”公子笑道:“再?zèng)]問(wèn)不著的�！闭f(shuō)著跨上驢兒,跑到前頭。只見(jiàn)過(guò)了鄧家莊,人煙漸少。那時(shí)正是收莊稼的時(shí)候,一望無(wú)際,都是些蔓草荒煙,無(wú)處可問(wèn)。走了里許,好容易看見(jiàn)路南頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)小村落;村外一個(gè)大場(chǎng)院,堆著大高的糧食;一簇人象是在那里揚(yáng)場(chǎng)呢!喜得他一催驢兒,奔到跟前,便開(kāi)口問(wèn)道:“那里是個(gè)東莊兒啊?”只見(jiàn)那場(chǎng)院邊,有三五個(gè)莊家漢坐著歇乏,內(nèi)中一個(gè)年輕的,問(wèn)他道:“你是問(wèn)道兒的嗎?”公子道:“正是。”那人說(shuō):“問(wèn)道兒下驢來(lái)問(wèn)啊!”公子聽(tīng)了,這才下了驢。那少年道:“你要找東莊兒,一直的往西去,就找著了。”公子道:“東莊兒怎么倒往西去呢?”內(nèi)中一個(gè)老頭兒說(shuō)道:“你何苦耍他做甚么?”因告訴公子道:“這里沒(méi)個(gè)東莊兒,你照直的往東去,八里地就是青云堡,到那里問(wèn)去。”公子得了這句話(huà),上了驢兒,又走回來(lái),恰好安老爺?shù)男≤?chē)兒也趕到了,問(wèn)道:“問(wèn)的有些意思沒(méi)有?”公子把幾乎上賺的話(huà)說(shuō)了。老爺笑道:“這還算好,他到底說(shuō)了個(gè)方向兒,你沒(méi)見(jiàn)長(zhǎng)沮桀溺待仲夫子的那番光景嗎?”說(shuō)著,又往前走了一程。果見(jiàn)眼前有個(gè)大鎮(zhèn)店,還不曾到那街口,早望見(jiàn)一個(gè)人,扛著個(gè)被套,腰里掖著根巴棍子,劈面走來(lái)。公子這番不是前番了,下了驢,上前把那人的袖子扯住道:“借光,東莊兒在那邊兒?”那人正低了頭走,肩膀上行李又重,走得滿(mǎn)頭大兒汗,不防有人扯了他一把,倒嚇了一跳,站住抬頭一看,見(jiàn)是個(gè)向他問(wèn)路的。他一面拉下手巾來(lái)擦汗,一面賠個(gè)笑兒道:“老鄉(xiāng)親,我也是個(gè)過(guò)路兒的。”說(shuō)完大踏步便走了。公子心里說(shuō)道:“原來(lái)離了家門(mén)口兒,問(wèn)問(wèn)路都是這等累贅。”老爺?shù)?“這卻不要怪他,你這問(wèn)法,本叫作‘問(wèn)道于盲\’。找個(gè)鋪戶(hù)人家問(wèn)問(wèn)罷�！闭f(shuō)著,進(jìn)了青云堡那條街,只見(jiàn)街口有座小廟,豎著一根小小旗桿,那廟門(mén)掛一塊三圣祠的匾,卻是鎖著門(mén)。一進(jìn)街來(lái),南北對(duì)面,都是些棧房店口,也有燒鍋當(dāng)鋪;雜貨店面。一連問(wèn)了幾處,都不知有這個(gè)東莊兒;一直的走出了這五里長(zhǎng)街,只見(jiàn)路南一座小野茶館兒外面,有幾個(gè)莊家漢在那里喝茶閑話(huà)。老爺說(shuō):“下來(lái)歇歇兒罷!”說(shuō)著,下了車(chē),也到那灰臺(tái)跟前坐下。隨緣兒便從腰間拿下茶葉口袋來(lái),叫跑堂兒泡了壺茶。老爺問(wèn)那跑堂兒說(shuō):“你們這里有個(gè)東莊兒么?”刃隅堂的見(jiàn)問(wèn),一手把開(kāi)水就擱在灰臺(tái)兒上扶著,又把那只胳膊圈過(guò)來(lái),抱了那壺茶兒,歪著頭說(shuō)道:“咱們這里沒(méi)個(gè)東莊兒啊!”老爺說(shuō):“或者不在附近也定不得。”跑堂兒指手畫(huà)腳的道:“不啊!客人你顧著我的手瞧,西沿子那個(gè)大村兒,叫金家樹(shù),這東邊兒的叫青樹(shù),正北上一攢子樹(shù)那一塊兒,都是黑家窩鋪;這往近了說(shuō),那道小河子北邊的一帶大瓦房,叫小鄧家莊兒,原本是二十八棵紅柳樹(shù)鄧?yán)蠣數(shù)姆孔?如今給了他女婿一個(gè)姓褚的住著,又叫作褚家莊�！闭f(shuō)到這里,老爺忙問(wèn)道:“這姓褚的可是人稱(chēng)他褚一官的不是?”跑堂兒說(shuō)道:“哇!就是他,他是鏢行里的�！卑怖蠣斚蚬�子說(shuō)道:“這才叫踏破鐵鞋無(wú)覓處,得來(lái)全不費(fèi)工夫呢!原來(lái)只在眼前。他在西莊兒說(shuō)話(huà),又是他家的房子,自然就叫作東莊兒了�！惫�子聽(tīng)了,忙著放下茶碗說(shuō):“等我先去問(wèn)他在家不在家?不要到了跟前,又撲個(gè)空�！闭f(shuō)著,也不騎牲口,帶了隨緣兒就去了。

一過(guò)北道,便遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)褚家莊,雖不比那鄧家莊的氣概,只見(jiàn)一帶清水瓦房,虎皮石下剪白灰砌墻,當(dāng)中一個(gè)高門(mén)樓的如意小門(mén)兒,安著兩扇黃油板門(mén);門(mén)前也有幾株槐樹(shù),兩座磚砌石蓋的平面馬臺(tái)石。西邊馬臺(tái)石上,坐著個(gè)干瘦老者,卻是面西,看不見(jiàn)他的面目,懷中抱了一個(gè)小孩子;又有個(gè)十七八歲的村童,蹲在地下,引逗那孩子耍笑。離門(mén)約有一箭多遠(yuǎn),橫著一道溪河,河上架著個(gè)板橋。公子才走過(guò)橋,又見(jiàn)橋邊一個(gè)老頭子,守著一個(gè)筐子,叼著根短煙袋,蹲在河邊洗菜。公子等不得到門(mén),便先問(wèn)了他一聲說(shuō):“你可是褚家莊的?你們當(dāng)家的在家里沒(méi)有?”問(wèn)了半日,他言也不答,頭也不回,只顧低了頭洗他的菜。隨緣兒一旁看不過(guò),在他肩膀上拍了一下說(shuō):“喂!問(wèn)你話(huà)呢?”他方才站起來(lái),含著煙袋,笑嘻嘻的勾了勾頭。公子又問(wèn)了他尸問(wèn),他但指指耳朵,也不言語(yǔ)。公子道:“偏又是個(gè)聾子�！币虼舐暤暮暗�:“你們褚當(dāng)家的在家里沒(méi)有?”只見(jiàn)他把煙袋拿下來(lái),指著口,啊啊啊了兩聲,又搖了搖頭;原來(lái)是個(gè)又聾又啞的,真真十啞九聾,古語(yǔ)不謬!

不想公子這一喊,早驚動(dòng)了馬臺(tái)石上坐的那個(gè)人;只見(jiàn)他聽(tīng)得這邊嚷,回頭望了一望,連忙把懷里的孩子交給那村童抱了進(jìn)去。又手遮日光,向這邊一看,就匆匆的跑過(guò)來(lái),相離不遠(yuǎn),只見(jiàn)手一拍,口里說(shuō)道:“可不是我家小爺?”公子正不解這人為何奔了過(guò)來(lái),及至一聽(tīng)聲音,才認(rèn)出來(lái)不是別人,正是他嬤嬤爹華忠。原來(lái)華忠本是個(gè)胖子,只因半百之年,經(jīng)了這場(chǎng)大病,臉面消瘦,須發(fā)蒼白,不但公子認(rèn)不出他嬤嬤爹來(lái),連隨緣兒都認(rèn)不出他爸爸來(lái)了。一時(shí)彼此無(wú)心遇見(jiàn),公子一把拉著嬤嬤爹;華忠才想起給公子請(qǐng)安。隨緣兒又哭著,圍著他老子問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。華忠道:“咳!我這時(shí)候沒(méi)那么大工夫和你訴家常啊!”因問(wèn)公子道:“我的爺,你怎么直到如今還在這里?想我和你別了,將近兩個(gè)月,我是沒(méi)一天放心!好容易掙扎起來(lái),奔到這里,問(wèn)了問(wèn)寄褚老一的那封信,他并不曾收到,端的是個(gè)甚么原故?我的爺,你要把老爺?shù)拇笫抡`了,那可怎么好?”說(shuō)著,急得搓手頓足,滿(mǎn)面流淚。

公子此時(shí)也不及從頭細(xì)說(shuō),便指給他看道:“你看那廂茶館外面坐的不是老爺?”華忠道:“老爺怎么也到了這里?敢是進(jìn)京引見(jiàn)�！惫�子道:“閑話(huà)休提,我且問(wèn)你褚一官在家也不?”華忠道:“他不在家,他這兩天忙呢!”因看了看太陽(yáng),說(shuō):“大約這早晚也就好回來(lái)了。大爺你此時(shí)還問(wèn)他作什么?”公子道:“這事說(shuō)也話(huà)長(zhǎng),你先見(jiàn)老爺去就知道了。”華忠便同公子飛奔而來(lái),路上不及閑談,到了跟前,老爺才瞧出是華忠,因說(shuō):“你從那里來(lái)?”華忠早在那里摘了帽子磕頭說(shuō):“奴才華忠,險(xiǎn)些誤了大爺,誤了老爺事,奴才該死,只求老爺?shù)募曳��！崩蠣數(shù)?“不必這樣,難道你愿意害這場(chǎng)大病不成?起來(lái)。”華忠聽(tīng)了,才戴上帽子爬起來(lái)。

一旁坐著喝茶的那些人,那里見(jiàn)過(guò)這等舉動(dòng),又是老爺奴才,又是磕頭禮拜,知道是知縣下鄉(xiāng)私訪(fǎng)來(lái)了,早嚇得一個(gè)個(gè)的溜開(kāi)。跑堂兒的,是怕耽擱了他的買(mǎi)賣(mài),便向安老爺說(shuō):“我看這個(gè)地方兒屈尊你老,再也不好說(shuō)話(huà),我這后院子后頭,有個(gè)松棚兒,你老搬到后頭去,好不好?”老爺正嫌嘈鬧;公子聽(tīng)得有個(gè)松棚兒,覺(jué)得雅致有趣,連說(shuō):“很好�！北懔袅舜髑诳葱欣�,跟了老爺搬過(guò)后面去。公子到那里一看,那里什么松棚兒,原來(lái)是四根破竹竿子支著的;上面又橫搭了幾根竹竿兒,把那砍了來(lái)做柴火的帶葉松枝兒,搭在上面晾著,就此遮了太陽(yáng)兒;那就叫松棚兒,不覺(jué)著一笑。忙叫人取了馬褥子來(lái),就地鋪好,爺兒兩個(gè)坐下。老爺便將公子在途中遭難的事,大約說(shuō)了幾句,把個(gè)華忠急得哭一陣,叫一陣,又打著自己的腦袋罵一陣。老爺?shù)?“此時(shí)是幸而無(wú)事了,你這等也無(wú)益�！币蛴职压�子成親的事告訴他,他才擦擦眼淚,給老爺、公子道喜。又問(wèn):“說(shuō)的誰(shuí)家姑娘,十幾歲?”老爺?shù)?“且不能和你說(shuō)這個(gè),你且說(shuō)你怎的又在此耽擱住了呢?”華忠回道:“奴才自從送了奴才大爺起身,原想十天八天就好了,不想躺了將近一個(gè)月才起炕;奴才大爺給留的二十兩銀子,是盤(pán)纏完了,幾件衣裳,是當(dāng)盡了。好容易掙扎得起來(lái),拼湊了兩吊來(lái)錢(qián),奴才就雇了個(gè)短盤(pán)兒驢子,搬到他們這里。他們看奴才這個(gè)樣兒,說(shuō)給奴才作兩件衣裳好上路,打著后日一早起身。不想今日在這里遇見(jiàn)老爺,也是天緣湊巧;不然,一定差過(guò)去了。”老爺?shù)?“這里自然就是你那妹夫褚一宮的家了。他在家不在家?”華忠道:“他上縣城有事去了,說(shuō)也就回來(lái)�！崩蠣斦f(shuō):“他不在家也罷。我們先到他家等他去,我要見(jiàn)他有話(huà)說(shuō)�！比A忠聽(tīng)了,口中雖是答應(yīng),臉上似乎露著有個(gè)為難的樣子。老爺?shù)?“他既是你的至親,難道我們借個(gè)地方兒坐也不肯?你有什么為難的?”華忠道:“倒不是奴才為難。有句話(huà),奴才得先回明白了,他雖在這里住家,這房子不是他自己的,是他丈人的。”老爺?shù)?“你這話(huà)怎么講?褚一官是你妹夫,他丈人豈不就是你老子,怎么他又有個(gè)丈人起來(lái)?”華忠聽(tīng)了,自己也覺(jué)好笑,又說(shuō)道:“這里頭有個(gè)原故。原來(lái)奴才那個(gè)妹子,兩月頭里就死了;她死的日子,正是奴才同大爺在店里商量給她寫(xiě)信的那兩天,奴才也是到這里才知道�！卑补�子聽(tīng)了,便對(duì)安老爺?shù)?“哦!這就無(wú)怪那日十三妹,說(shuō)他夫妻斷不能來(lái)了�！崩蠣斶B連點(diǎn)頭,一面又往下聽(tīng)華忠的話(huà)。他又道:“奴才這妹子死后,丟下一個(gè)小小兒子,無(wú)人照管,便張羅著趕緊續(xù)弦。他有個(gè)師傅,叫作鄧振彪,人稱(chēng)他是鄧九公是個(gè)有名的鏢客。褚一官一向跟他走鏢,就在他家同住。那鄧九公今年八十七歲,膝下無(wú)子,止有個(gè)女兒。他因看著褚一官人還靠得,本領(lǐng)也使得,便許給他作了填房,招作女婿。這老頭子在西莊兒住家,因疼女兒,便把這東莊兒的房子,給了褚一官,又給他立了產(chǎn)業(yè),就成起這分人家來(lái)。那鄧九公一個(gè)月倒有二十天帶了他一個(gè)身邊人在女兒家住。這個(gè)人靠著有了幾歲年紀(jì),又拙又橫,又不講理,又不容人說(shuō)話(huà)。褚一官是怕得神出鬼人,只有他個(gè)女兒降的住他。他這幾日正在這里住著。每日到離此地不遠(yuǎn)一座青云山去,也不知什么勾當(dāng)。據(jù)奴才看,倒象有什么機(jī)密大事似的。那老頭子天天從山里回來(lái),不是垂涕抹淚,便是短嘆長(zhǎng)吁,一應(yīng)人來(lái)客往,他都不見(jiàn),并且吩咐他家,不許等閑的人讓進(jìn)門(mén)來(lái)。如今老爺要到他家去,此刻正不差什么,是那老頭子回來(lái)的時(shí)候,萬(wàn)一他見(jiàn)了,說(shuō)上兩句不知高低的話(huà),奴才待不住,所以奴才在這里為難。”老爺聽(tīng)了,也為難起來(lái),說(shuō):“我找褚一官,正為找這姓鄧的說(shuō)話(huà),這便怎么樣呢?”華忠道:“老爺找他有什么話(huà)說(shuō)?”老爺拍著公子背上背的那張彈弓道:“我交還他這件東西,還訪(fǎng)一個(gè)人。”華忠道:“依奴才糊涂見(jiàn)識(shí),老爺竟不必理那個(gè)瘋老頭子也罷了。此地也不好久坐,這街上有幾座店口,奴才找處干凈的,請(qǐng)老爺歇息,竟等褚一官回來(lái),奴才把他暗暗的約出來(lái)。老爺見(jiàn)了他,先問(wèn)他個(gè)端的。請(qǐng)示老爺可使得么?”老爺?shù)?“自然要見(jiàn)見(jiàn)褚一官。既如此,就在這里坐著等他罷,近便些;你倒是在那里弄些吃的來(lái),再弄碗干凈茶來(lái)喝�！比A忠忙道:“這容易,奴才這個(gè)續(xù)妹妹,卻待奴才很親熱,竟象他親哥哥一般;也因這上頭,她父親才肯留奴才使下,奴才如今就托她預(yù)備些點(diǎn)心茶水來(lái)�！闭f(shuō)著,一徑去了。

華忠去后,安老爺把他方才的話(huà),心中默默盤(pán)算,據(jù)他說(shuō)鄧九公那番光景,不知究竟是怎生一路人;他家又這等機(jī)密,不知究竟是何等一樁事,好叫人無(wú)從猜度。正在那里盤(pán)算著,只見(jiàn)華忠依然空著兩手回來(lái)。安老爺?shù)?“難道他家就連一壺茶都不肯拿出來(lái)不成?”華忠忙答道:“有了!奴才方才把這番話(huà)對(duì)奴才續(xù)妹子說(shuō)了。她先就說(shuō):‘既是老爺?shù)鸟{到了,況又是奴才的主兒,不比尋常人,豈有讓在外頭坐著的理?’及至奴才說(shuō)到那彈弓的話(huà),她便說(shuō)道:‘更不必講了。\’叫奴才快請(qǐng)老爺和奴才大爺?shù)剿�家獻(xiàn)茶。她還說(shuō),便是她父親有甚說(shuō)話(huà),有她一面承管。既這樣,就請(qǐng)老爺、大爺,賞她家個(gè)臉,過(guò)去坐坐�！卑怖蠣斅�(tīng)了甚喜,便同了公子步行過(guò)去,兩個(gè)家人付了茶錢(qián),連牲口車(chē)輛一并招護(hù)跟來(lái)。安老爺?shù)搅饲f門(mén),只見(jiàn)有兩個(gè)體面些的莊客迎出來(lái),向老爺各各打恭,口里說(shuō):“二位當(dāng)家的辛苦�！痹瓉�(lái)外省鄉(xiāng)居,沒(méi)有那些老爺、少爺稱(chēng)呼,止稱(chēng)作當(dāng)家的,便如稱(chēng)主人東人一樣;他這樣稱(chēng)安老爺,也是個(gè)看主敬客的意思。禮無(wú)不答,老爺也還了個(gè)禮。一進(jìn)門(mén)來(lái),只見(jiàn)極寬的一個(gè)院落,也有個(gè)門(mén)房;西邊一帶粉墻,兩扇屏門(mén),進(jìn)了屏門(mén),便是一所四合房,三間正廳,三間側(cè)廳,東西廂房;東北角上‘個(gè)角門(mén),兩間耳房,象是進(jìn)里面去的路徑。那莊客便讓老爺?shù)轿鞅苯巧夏墙情T(mén)里兩間耳房坐定。他們也不在此相陪,便干他的事去了。早有兩個(gè)小小子,端出一盆洗臉?biāo)?手巾把子,又是兩碗漱口水放下;又去端出一個(gè)紫漆木盤(pán),上面托著兩蓋碗泡茶,余外兩個(gè)折盅,還提著一壺開(kāi)水。華忠一面倒茶,內(nèi)中一個(gè)小小子叫他道:“大舅哇,我大嬸兒叫你老倒完了茶,進(jìn)去一趟呢!”說(shuō)著,便將臉?biāo)�等件帶去。一時(shí)華忠進(jìn)去。老爺看那兩間屋子,葦席棚頂,白灰墻壁,也掛兩條字畫(huà),也擺兩件陳設(shè),不城不村,收拾得卻甚干凈。因和公子道:“你看倒是他們這等人家,真?zhèn)�逍遙快樂(lè)�！闭�說(shuō)著,華忠出來(lái)回道:“回老爺,奴才這續(xù)妹子要叩見(jiàn)老爺�！崩蠣�?shù)?“她父親丈夫都不在家,我怎好見(jiàn)她?”

說(shuō)話(huà)間,那褚大娘子已經(jīng)進(jìn)來(lái)。安老爺見(jiàn)了,才起身離座。只見(jiàn)她家常打扮,穿條元青裙兒,罩件月白襖兒,頭上戴些不村不俏的簪環(huán)花朵,年紀(jì)約有三十光景;雖是半老佳人,只因是個(gè)初過(guò)門(mén)的新媳婦,還依然打扮得脂光粉膩。只聽(tīng)她說(shuō)道:“老爺請(qǐng)坐,小婦人是個(gè)鄉(xiāng)間女子,不會(huì)京城的規(guī)矩,行個(gè)怯禮兒罷!”說(shuō)著,福了兩福,便拜下去。老爺忙說(shuō):“不要行禮。”也恭恭敬敬的還了一揖。她回身又見(jiàn)了公子。安老爺便道:“我們是特地找褚一爺來(lái)說(shuō)句話(huà),倒驚動(dòng)了。請(qǐng)進(jìn)去歇著罷。”褚家娘子道:“我丈夫不在家,大約也就回來(lái)。老爺既是我這大哥的主人,也同我們的衣食父母一樣,我該當(dāng)侍候的,并且還有一句話(huà),請(qǐng)老爺?shù)氖鞠隆！卑怖蠣數(shù)?“既如此,請(qǐng)坐下好講話(huà)�！蹦邱壹夷镒幽抢锟献�,安老爺讓再讓三說(shuō):“大娘子你不肯坐,我也只得站著陪談了�！边�是華忠從旁說(shuō):“姑奶奶,既老爺這等吩咐,恭敬不如從命,畢竟侍候坐下好說(shuō)話(huà)�！彼�才搬了一張杌子,斜簽著坐了。便問(wèn)老爺?shù)?“我方才聽(tīng)見(jiàn)我們這大哥說(shuō),老爺帶了一張彈弓,到這里要訪(fǎng)一個(gè)。我大膽問(wèn)老爺,這彈弓從何而來(lái)?要訪(fǎng)的又是何等樣人呢?”老爺見(jiàn)她問(wèn)的不象無(wú)意閑話(huà),開(kāi)口便道:“我這彈弓,是此地十三妹的東西。因我這孩子,前番在路上遇了歹人,承這十三妹救了性命,贈(zèng)給盤(pán)纏,又把這張彈弓借與他護(hù)送上路;我父子受她這等的好處,故此特地來(lái)親身送還她這張彈弓。又曉她和你尊翁鄧九公有師徒之誼,因此來(lái)找你們褚一爺引見(jiàn)九公,問(wèn)明了那十三妹的門(mén)戶(hù),好去謝她一謝。”那褚家娘子聽(tīng)了道:“這事幸得我先見(jiàn)著老爺,老爺假如這等問(wèn)我家一官,管取他還摸不著頭腦呢!我也再不想這張彈弓,竟在老爺手里;只是可惜老爺來(lái)遲了一步,只怕這十三妹;老爺見(jiàn)她不菁了。”老爺忙問(wèn)原故。只見(jiàn)她嘆了口氣道:“要說(shuō)起這十三妹來(lái),真真的算個(gè)奇人罕事。她從兩年前頭,奉了母親到這里,誰(shuí)也不得知他的來(lái)路,誰(shuí)也不得知她的根由。她說(shuō)是逃荒來(lái)的,后來(lái)和我父親結(jié)了師徒。我父親見(jiàn)她母女無(wú)依,就要留她在家同住,她是執(zhí)意不肯,在這東南青云山山崗兒上結(jié)了幾間茅屋,自己同了她母親住�！崩蠣斅�(tīng)了,便向公子道:“此‘云中相見(jiàn)\’的這句詞兒所由來(lái)也。”公子忙起身答應(yīng)了一聲。又聽(tīng)她往下說(shuō)道:“我從作女孩兒的時(shí)候,和她兩個(gè)人最為親密;不過(guò)雖是這等親密,她的根底,她可絕口不提。不想前幾天她這位老太太死了,我和父親商量,等她事情完了,這正好請(qǐng)她到家,我們作個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)姊妹,將來(lái)就在此地給她嫁個(gè)好好的人家,又可當(dāng)親戚走著,豈不好呢?誰(shuí)想她遭了這樣大事,哀也不舉,靈也不守,孝也不穿,打算停靈七天,就在這山中埋葬。葬后她便要遠(yuǎn)走高飛�！崩蠣斣尞惖�:“她遠(yuǎn)走高飛,到那里去?”褚家娘子道:“老爺可說(shuō)么?大約她定的這個(gè)原故,只有我父親知道,也是她母親死后,她才說(shuō)的;我父親把這事機(jī)密的了不得,不肯向人說(shuō),問(wèn)著也是含含糊糊的。我這兩日聽(tīng)那口風(fēng)兒,看那神情兒,倒象不是件什么小事兒,也不知到底是什么緣由。只是我想她,究竟是個(gè)女孩兒,無(wú)論什么樣的本領(lǐng),怎生般的智謀,這萬(wàn)水千山,曉行夜住,一個(gè)女孩兒,就有多少的難處;因此我勸了她這幾天,叫她且莫著急,就走也等完了事,慢慢的商量尸個(gè)萬(wàn)全的打算,再走不遲。無(wú)奈說(shuō)破了嘴,她也是百折不回。為什么方才聽(tīng)得老爺?shù)鸟{到了,又說(shuō)帶著張彈弓兒,我心里可就一動(dòng),什么原故呢?因前日她母親死后,她忽然的告訴我父親說(shuō),她這張彈弓,借給人用去了,早晚必送采,她如今要走,等不得;又交給我父親一塊硯臺(tái)說(shuō),倘她走后,有人送那彈弓抵把這硯臺(tái)交那人帶去,把那彈弓就留在我家,作個(gè)紀(jì)念。她也不曾說(shuō)起老爺和少爺,更不曾提到途中相救的一個(gè)字。這硯臺(tái),我父親交給我了。我斷不想到這番原由就在老爺身上。如今恰好老爺、少爺都到了,況且受過(guò)她的好處,正要訪(fǎng)她;老爺是念書(shū)作官的人,比我們總有韜略,怎么得求求老爺,想個(gè)方法,勸著她,留住了她,也是樁好事;不然,這等一個(gè)人,此番一去,知她怎么個(gè)下落呢?可不心疼死人嗎?”

安老爺聽(tīng)了這番話(huà),正合了自己的心事,心里說(shuō):“看不出這鄉(xiāng)間女子,竟有如此的言談見(jiàn)識(shí)。前番我家得了一個(gè)媳婦張金鳳,是那等的深明大義;今番我遇見(jiàn)這褚家娘子,又是這等的通達(dá)人情;可見(jiàn)地靈人杰,何地?zé)o才,更不必定向錦衣玉食中去講那德言工貌了!”因又把她方才的話(huà)度量一番,這十三妹要走的原故,心里早巳明白八九,只是此時(shí)不好說(shuō)破,便對(duì)褚家娘子道:“大娘子,怎生說(shuō)到一個(gè)‘求\’字?這也正是我身上的事。如今就煩你少停,引我見(jiàn)見(jiàn)尊翁,我二人商量個(gè)良策,定要把這樁事挽回轉(zhuǎn)來(lái)�！瘪壹夷镒勇�(tīng)了,連連搖手說(shuō):“老爺,這不是主意。我這老人家,雖和她有師徒之分,只是他老人家上了幾歲年紀(jì),又愛(ài)吃?xún)杀��?性子又烈火轟雷似的,煞是不好說(shuō)話(huà);外加著這兩年有點(diǎn)子返老還童,一會(huì)兒價(jià)好鬧個(gè)小性?xún)�。就這十三妹的這樁事,我好容易勸得她活動(dòng)些了;他老人家在旁邊兒,又是什么英雄咧,好漢咧,大丈夫要烈烈轟轟作一場(chǎng)咧,說(shuō)個(gè)不了,把那個(gè)越發(fā)鬧得回不得頭,下不來(lái)馬了。老爺如今和他老人家一說(shuō),管保還是這套;甚而至于機(jī)密起來(lái),還和老爺老糊涂說(shuō):‘不認(rèn)得十三妹呢。\’老爺?shù)?“若不仗尊翁作個(gè)線(xiàn)索,我縱有千言萬(wàn)語(yǔ),怎能說(shuō)得到那十三妹跟前?”那褚家娘子低頭想了一想,笑道:“這樣罷,老爺要得和我父親說(shuō)到一處,卻也有個(gè)法兒,只是屈尊老爺些�！崩蠣斆�問(wèn)怎樣。褚家娘子道:“他老人家雖說(shuō)是這等脾氣,卻是吃順不吃強(qiáng),又愛(ài)戴個(gè)高帽兒,第一最?lèi)?ài)人贊一句。說(shuō)是個(gè)英雄豪杰;第二最喜歡人說(shuō)這樣年紀(jì),怎的還得這樣精神飽滿(mǎn),心思周到;第三卻難,他老人家酒量極大,不用講家里,便是外面交通天下,總不曾遇見(jiàn)過(guò)對(duì)手的酒量;往往見(jiàn)人不會(huì)吃酒,他說(shuō)這人沒(méi)出息兒,沒(méi)干頭兒。只要遇著一個(gè)大量,和他老人家坐下,說(shuō)人了彀,大概那人說(shuō)西山煤是白的,他老人家也斷不肯說(shuō)灰色的;說(shuō)太陽(yáng)從西邊兒出來(lái),他老人家也斷不肯說(shuō)從西南犄角兒出來(lái)。只是那有這等一個(gè)大酒量呢?老爺你想想這難不難?”老爺聽(tīng)了,哈哈大笑說(shuō):“這三樁事,都在我身上。第一據(jù)他的本領(lǐng),本是個(gè)英雄,就贊揚(yáng)他兩句,也不是虛話(huà);第二論年紀(jì),他比我?guī)缀蹰L(zhǎng)著一半于呢,我就作個(gè)前輩看待他,也很使得;第三尤其容易,據(jù)我這酒量,雖不曾同他合過(guò)酒席,大約也可以勉強(qiáng)奉陪。”褚家娘子聽(tīng)了大喜說(shuō):“果然如此,只怕這事有些指望了。”因又囑咐安老爺?shù)?“只是我老人家少刻見(jiàn)了老爺,可難保得住禮貌周全,還求老爺海量耽待他個(gè)老,更切切不可提我方才說(shuō)的這番話(huà)�！崩蠣�?shù)?“不消囑咐。既如此商定,豈但不提方才的話(huà),并且連這彈弓,也先不好提起,我自有道理�！币蚍愿老劝褟椆�收好。

正說(shuō)著,褚一官也回來(lái)了。他本是走江湖的人,什么不在行的?見(jiàn)了老爺,也恭恭敬敬的請(qǐng)了安。褚大娘子便把安老爺?shù)膩?lái)意和方才這番話(huà)告訴了他。只見(jiàn)他口里答應(yīng),心里卻是懷疑。他娘子道:“你不必著忙,萬(wàn)事有我呢。”褚一官道:“我不怕別的,他老人家是個(gè)老家兒,口自們作兒女兒的順者為孝,怎么說(shuō)怎么好。就是他老人家,掄起那雙拳頭來(lái),我可真吃不克化�！彼�娘子道:“也不到那個(gè)場(chǎng)中,你這里伺候老爺,我預(yù)備點(diǎn)心去�！闭f(shuō)著去了,少時(shí)拿出點(diǎn)心粥湯來(lái)。老爺一腔的心事,不過(guò)同公子略吃了些,便揀下去。又問(wèn)了問(wèn)褚一官走過(guò)幾省,說(shuō)了那些’的風(fēng)土人情,論了些那省的山川形勝。

正談得熱鬧,只聽(tīng)得前面莊客嚷了一聲道:“老爺子回來(lái)了�！瘪乙还俾�(tīng)了,發(fā)腳往外就跑,連那華忠也有些不得主意;兩個(gè)伏侍的小小于,嚇得影蹤全無(wú)。這正是:

西關(guān)猛虎山頭吼,早見(jiàn)群狐穴底藏。

那鄧九公回來(lái)見(jiàn)了安老爺,怎的個(gè)開(kāi)交?下回書(shū)交代。