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\放生」典出于大乘佛經(jīng)。放生的活動是基于眾生平等的慈悲精神以及輪回生死的因果觀念。放生的根據(jù)，最為佛教徒所熟悉的，有兩部經(jīng)。

　　一是《梵網(wǎng)菩薩戒經(jīng)》，其中提到：「若佛子以慈心故行放生業(yè)，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生。是故六道眾生皆我父母，而殺而食者即殺我父母亦殺我故身。一切地水，是我先身，一切火風，是我本體，故常行放生，生生受生。若世人見殺畜牲時，應方便救護解其苦難，常教化講說菩薩戒，救度眾生�！�

　　另一部《金光明經(jīng)》卷四〈流水長者子品〉，也提到有關釋迦世尊往昔行菩薩道的一段記載：當時世尊名叫流水長者子，有一天他經(jīng)過一個很大的池沼，時逢天旱，而且有人為了捕魚，把上游懸崖處的水源堵塞，使得池中水位急速下降。長者子眼見上萬大小魚類瀕臨死亡邊緣，又無法從其上游決堤引水，于是為了救活魚群，不得已向當時國王請求派二十只大象，用皮囊盛水運到池中，直到池水滿足，并且飼以食料，方才救活這些魚群。

　　《梵網(wǎng)戒經(jīng)》是放生的理論依據(jù)，《金光明經(jīng)》則是開設放生池的依據(jù)，其他大乘經(jīng)如《六度集經(jīng)》卷三，有贖鱉的放生記載，而另外玄奘三藏《大唐西域記》卷九，也講到雁塔的故事。如傳說在中印度摩揭陀國有一個小乘的寺院，住著若干小乘比丘，他們本來不禁三種凈肉；所謂三種凈肉，是指不見為己殺、不聞為己殺、不疑為己殺的肉類。

　　有一天，一位比丘沒有得到肉，正好有一群雁從天空飛過，他就向雁群禱告說：「今日有僧缺供，大菩薩你應該知道時間了�！寡闳簯曌詣訅櫟囟馈１惹鸨緛聿恍糯蟪�，不相信雁是菩薩，所以用戲言來調(diào)侃大乘，想不到那一群雁就是菩薩顯現(xiàn)而來感化他們的。小乘比丘慚愧不已，互相傳告：「這是菩薩，何人敢吃？從今以后，應依大乘，不再食三種凈肉�！共⑶医ㄋI葬雁體。

　　可見，放生是從戒殺而衍生的，也可以說，戒殺的進一步必定是放生。戒殺僅是止惡，是消極的善行，放生救生才是積極的善行；如果僅僅止惡而不行善，不是大乘佛法的精神。因此在中國，從北齊蕭梁以來，便提倡斷肉食、不殺生；且放生的風氣也從此漸漸展開，從朝廷以至民間，由僧眾而至俗人，都以素食為尚。而歷代政府為了表示推行仁政，年有數(shù)日也定期禁屠；而從中央以至地方，或者為了祈雨禳災，也都有放生禁屠之舉。

　　如梁武帝就曾下詔禁止屠殺生命以祭祀宗廟；梁代慧集比丘，自燃兩臂游歷諸州，以乞化所得贖生放生；隋天臺智顗大師發(fā)起開筑放生池，為被放的魚類講《金光明經(jīng)》和《法華經(jīng)》，又購買各類糧食飼予魚鱉；陳宣帝時，敕國子祭酒徐孝克撰寫《天臺山修禪寺智顗禪師放生碑文》，這是中國有放生池及放生會記載的開始。此后由唐至宋及明，無不盛行放生。如唐肅宗時，刺史顏真卿撰有，天下放生池碑銘并序》。宋朝的遵式及知禮兩位大師，也極力提倡放生。

　　明末蓮池大師云棲祩宏是歷代高僧之中提倡放生最積極的一位。他在《竹窗隨筆》中有〈如來不救殺業(yè)〉、〈食肉〉、〈齋素〉等文；又在《竹窗二筆》中，寫有〈衣帛食肉〉、〈戒殺延壽〉、〈放生池〉、〈醫(yī)戒殺生〉、〈因病食肉〉等篇；在《竹窗三筆》中，也有〈殺生人世大惡〉、〈殺生非人所為〉、〈人不宜食眾生肉〉等文，鼓勵戒殺放生。

　　除了素食的文字之外，他也寫了〈放生儀〉及〈戒殺放生文〉，以備大眾于放生時，對所用儀式有所依準。在現(xiàn)代人中，有弘一大師書、豐子愷畫的《護生畫集》計六冊；另有一位蔡念生運辰居士，一生提倡戒殺放生，他編集了歷代有關動物也有靈性和感應的故事，成為一書，名為《物猶如是》。
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