齋堂為什么要供奉彌勒菩薩？

　　彌勒菩薩是佛在世時出家的比丘，地藏菩薩亦現(xiàn)比丘相，在唐朝時來到中國。此兩位菩薩皆現(xiàn)比丘相，其他的菩薩都是現(xiàn)在家相的。彌勒菩薩在中國五代時，化身在浙江寧波童奉化縣的玉琳寺，現(xiàn)布袋和尚身度人，若人布施吃的或玩的東西，他全都裝進布袋里，故有人把他的布袋叫做乾坤袋，乾坤是天地，布袋雖小，卻能容納乾坤在里面。他不修邊幅，衣冠不整，樣子瘋瘋顛顛的，但臉上卻時常掛著笑容。當他的布袋裝滿東西后，就坐在地上。小孩兒們都愛親近他，喜歡跟著他走。他也把他袋子內(nèi)的東西分給大家吃，大家都吃得津津有味，好不高興。

　　有一次，布袋和尚從寧波宏法下來，來到天童寺。在浙江的四大叢林有天童、育王、觀宗和七塔。天童寺乃最大的叢林，他常常去掛單趕齋。甚么地方有供齋，他都不會錯過。在佛教里有一句話說：“三十里不趕齋是個懶羅漢”。意思是說，若在三十里內(nèi)有寺廟供齋，一定要去應(yīng)供，不去趕齋是個懶和尚。布袋和尚每天東奔西跑的去趕齋，吃齋時又不修邊幅，衣冠不整他亦不在乎，自由自在，自得其樂。

　　在齋堂中，身為糾察的職事師，在過堂以前一定要到齋堂巡一巡，看看行堂者有否把全部東西放得整齊有序，然后大和尚才來登座過堂。有一天，天童寺又有齋供，糾察師看到布袋和尚又來了，他心里早就很討厭布袋和尚，不過既來趕齋，又不能不給他吃，所以只好由他。這一回，布袋和尚竟然毫不客氣，大模大樣登上大和尚的座位，當起大和尚來啦。糾察師看不順眼，況且平日對他已有成見，就立刻過去，叫他下座�？墒遣即�和尚怎也不肯下座，這下子可把糾察師惹火了，趨上前去，動手拉他的耳朵，一拉拉到幾尺長，回頭一看，嚇！他竟安然不動的坐在那里。當糾察師把拉耳朵的手放開，耳朵又縮回本來的樣子，這一切的情形，剛好被進入齋堂的方丈看到了，知道這位仁兄功夫如此，決不是等閑之輩，一定是圣人化現(xiàn)，便叫糾察師不要拉他下來，任由他坐在上面，然后吩咐行堂在他對面另放一張桌子，和他對面過堂。所以凡是叢林過堂時都安放彌勒菩薩，而不安放教主釋迦牟尼佛，這是有一段來由的天童寺過堂時，多放一張桌子給彌勒佛，這風氣傳開了，現(xiàn)在一般人過堂，雖沒有另設(shè)桌子，可是在大和尚的桌前一定有安放一尊彌勒佛的圣像，原因就在此。

　　當釋迦牟尼佛進入涅槃之后，世間的佛法和眾生都交給地藏菩薩去宣揚教化。在彌勒菩薩未下生前，中間這段好長的時間，都是由地藏菩薩來教化眾生的；雖然彌勒菩薩現(xiàn)在尚未下生，但時�；�現(xiàn)來度人。布袋和尚在五代是很出名的，其他的化身我們不知道。彌勒菩薩在玉琳寺臨終時講了一首偈，才知道原來他真的就是彌勒菩薩。

　　偈曰：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時以示人，世人皆不識”。

　　彌勒是真的彌勒，化身是從體起用，化身千百億種，時常都去度化世人，但世人都不認識他，從這首偈就能體會到菩薩的功夫是不可思議的，為何彌勒菩薩會坐在齋堂呢？就是這個原因。