論信行禪師及三階教

　　論信行禪師及三階教

　　湛如
　　閩南佛學(xué)
　　三階教作為中國佛教史上特殊教派，曾在下層民間廣為流布，廣大信眾莫不矚目歸仰，形成陣容龐大，遍及鄉(xiāng)村的新興教團�？墒呛镁安婚L，封建帝王屢下勒令廢止，佛教內(nèi)部各宗派也橫加駁斥，迫使三階教僅是“曇花一現(xiàn)，如此多舛的命運說明了一個什么問題?它的社會意義如何?這些問題都值得我們研究探討。
　　首先三階教的創(chuàng)立者——信行，是一位奇異人物，他博聞強識，遍覽諸經(jīng)，舍去具戒而作沙彌，常習(xí)《法華經(jīng)》中常不輕菩薩法。這種做法本身在當時就說明了一個問題，即“普法普敬”。而這樣思想根據(jù)又是因為他將佛教分“三階”。他一針見血的指出，當時所處的時代就是末法，是五濁惡世，而不是什么王道樂士。所以“普法”才是這個時代所共習(xí)之法，也是唯一的希望。
　　信行目睹了幾次法滅的慘況，三階的劃分，無形中增強佛教徒的危機意識，使當時人們產(chǎn)生一種緊迫感。他反對空洞的理論，反復(fù)強調(diào)指出三階教的修行路線既簡捷又易行，加之他本人身體力行，使佛教重心下移，趨向民間化、民俗化發(fā)展。在這一點上，信行是有歷史功續(xù)的。
　　無盡藏又是三階教存在的生命線，由於信徒不斷增加，無盡藏財力持續(xù)發(fā)展，形成了一股雄厚的經(jīng)濟力量對封建地主經(jīng)濟構(gòu)成一種威脇，加之末法，普法等思想，無疑是對現(xiàn)權(quán)及佛教正統(tǒng)宗派的否認，故此遭到反對，甚至受到敕禁。信行的三階教有什么積極意義呢？其核心思想是什么?為什么會受到敕禁?正對這些問題，作者不揣淺陋，試從時代背景、思想、主張，歷史意義等方面，加以闡述，以冀方家匡正。
　　二、三階教產(chǎn)生的時代背景三階教的創(chuàng)立是與當時末法思想有著直接關(guān)系的，關(guān)於正法，像法、末法的時間年限，在《四分律》，《中阿含》，《雜阿含》里的說法也不一致。但有一點可以肯定，這種末法思想反復(fù)在經(jīng)律當中提到，已真正演變?yōu)橐环N時代觀，或者說是危機意識，在當時中國的佛教界己漸漸形成——定的組織體系。在中國最早提出末法觀是陳代慧思(515——577)。唐凈影寺的慧遠(513一-592三論宗嘉祥吉藏(549——623)。大臺智門下的章安尊者(56l——632)南山律祖道宣(596——667)，法相宗的窺基(632——682)等在論著中均有提出。而信行禪師則是這種思想最突出的代表人物，并產(chǎn)生了與之相應(yīng)的三階教。
　　中國佛教界之所以有末法說的興起，主要是因為當時人們陸續(xù)的接觸到一些說明正法，像法及其年限的經(jīng)論，而《大集經(jīng)，月藏分》對人們的刺激更大。加之，幾度法難的出現(xiàn)，更引起了這種強烈的危機感。
　　法難的發(fā)生，與佛道之間的斗爭及王權(quán)與教權(quán)斗爭有密切關(guān)系。第一次北魏太武帝的廢佛，雖然是以發(fā)現(xiàn)長安寺院隱藏著大量財富及武器為理由而進行但其實質(zhì)則是佛與道的斗爭。當時的宰相崔浩與擔任帝師的道上寇謙之聯(lián)合起來摧毀佛教，制造了這次教難，使佛教自傳入以來遭受到前所未有的劫難。被毀的經(jīng)典、佛寺不可勝數(shù)，大批僧尼慘遭殺害，這給佛教徒心中開始蒙上了一層“末法”的陰影。這次法難七年後，到了文成帝才開始復(fù)興，并達到了空前的發(fā)展，據(jù)史載魏末僧尼劇增到二百余萬，大量編民涌；入寺院，佛寺三萬余所，寺院經(jīng)濟的高度發(fā)展。幾乎壟斷了社會財富。僧祗戶與佛圖戶就是寺院經(jīng)濟發(fā)展的一個例證。寺院在當時享受各種最優(yōu)惠特權(quán)，使統(tǒng)治者最終難以控制佛教的發(fā)展，而終於演變出北周武帝的廢佛事件。雖然周武帝的廢佛比魏太武較為柔和，沒有發(fā)生流血，但大量寺院充當?shù)谡�，僧�?a href="/remen/huansu.html" class="keylink" target="_blank">還俗，充當民數(shù)
　　接二連三的法難，使佛教徒明白，造成這種悲劇的根本原因是宗教為封建社會-上層建筑的——部分，是附屬晶。并深信由於眾生的業(yè)力所致，末法的年代提前了。在這種歷史條件下，使信行禪師認識到佛教深入民間的必要性。為了爭取民眾的信仰與支持，他創(chuàng)立隋初的一個特殊教派——三階教。

　　三、信行其人其書

　　信行(540——594)的事跡，道宣在《續(xù)高僧傳》第二十卷《習(xí)禪篇信行傳》上說：“釋信行，姓王，魏郡人(今河南安陽縣)……識悟倫通，博涉經(jīng)論，情理避舉”。
　　費長房的《歷代三寶記》說他是魏州人，“少爾落采，博綜群經(jīng)……與先舊德，解行弗同。”
　　從道宣，費長房的片斷記載中，很難看出信行習(xí)禪蹤跡，而是G，博涉經(jīng)論的義學(xué)沙門。十七歲時，出家於相州(今安陽)法藏寺，受戒後，持戒態(tài)度特別嚴肅，重視修持，認為佛教徒應(yīng)時宜實行濟度，而不應(yīng)空講理論。
　　“後於相州法藏寺，舍具足戒，親執(zhí)勞役，供諸悲敬，禮通道俗”  《續(xù)高僧傳，習(xí)禪篇、信行傳》
　　由此可見信行認為比丘的生活方式，對於行菩薩道頗多不便，因此他決定舍聲聞戒。舍戒之後，信行極力宣揚大乘利他的精神，并且親服種種勞役，節(jié)衣縮食，救濟貧窮并供養(yǎng)三寶，雖舍戒而并不還俗。《續(xù)高僧傳》還說他的這種行為受到一些僧徒造門詰問，信行說明他要創(chuàng)立親宗的企圖。信行認為隋代就是末法時代，應(yīng)因時設(shè)軟，以法驗人，從而依末法觀創(chuàng)立三階教義。
　　開皇三年(583年)，信行在相州光嚴寺，發(fā)愿為皇帝，諸師父乃至一切眾生，施舍身命財物，建立禮佛、轉(zhuǎn)經(jīng)、眾僧、眾生、離惡、頭陀、飲食、食器、衣服、房舍、床坐、燈燭、鐘吹、香、柴炭、洗浴十六種無盡藏行，“愿施無盡，日日不斷”，間皇七年(587)信行已經(jīng)48歲，他寫信給相州知事，誓愿頓舍身命財物，從事無盡藏的布施，要求相州知事代為奏間，讓他推行這個志愿。
　　據(jù)道宣《續(xù)高僧傳》記載，開皇初年，信行曾被召入京，受仆射高穎的邀請，在真寂寺“立院別處”。說明這個時候，信行還是受到隋朝廷的重視的。
　　舍戒後的信行，“居大僧下，在沙彌上。……頭陀、乞食，日止一食，在道路行，無問男女，牢皆禮拜，欲似《法華經(jīng)》常下輕行。……(《歷代三寶記》第十·二卷《大正藏》49卷105頁)信行教導(dǎo)門徒，悉行頭陀乞食，日止一餐，他又放《法華經(jīng)》常小輕菩薩那樣路遇行人，不問男女，悉行作禮，謂之“普敬”。所以由他所領(lǐng)導(dǎo)的教團很快的被許多道俗的信奉。
　　“自爾，余寺贊成其度焉，莫不六時禮施，、乞食為業(yè)，虔慕潔誠，為不及世”。《績高僧傳，信行傳》，說明信行在當時是風(fēng)靡一時的。
　　開皇十四年(594)  十月四日示於京師真寂寺，年五十五歲，《續(xù)高僧傳》說信行“春秋五卜有叫”。據(jù)陳垣《釋氏疑年錄》第三卷，P62。
　　有關(guān)信行的著作，各家《經(jīng)錄》的記載不盡相同。費長房《歷代三寶記》卷12，《大隋錄》著錄的信行著作，是“二部，三十五卷”。即：《對根起行維錄》32卷，《三階位別集錄》3卷，費長房在評論信行的著作時說：
　　“此錄，并引經(jīng)論正文，而其外題無定準的，雖曰對根超行幽隱，指體標榜，於事少潛”�！稓v代三寶記》十二卷。看來費長房對信行的著作頗有微詞，
　　道宣《大唐內(nèi)典錄》第五卷《隋朝傳譯佛經(jīng)錄》著錄的信行的著作，是“二部，四十卷”，即：《對根起行雜錄集》36卷，《三階位別錄集》4卷。對於信行著作的評價?道宣基本上重復(fù)了費長房的話：  ，
　　“此錄，誠并引經(jīng)論正文，而其外題，無定準的，雖曰對根起行幽隱，指體標榜，於事少微”。(《大正藏》55卷，P277——278)雖然長房、道宣對於信行都不無微詞，還都把這些著作列入《正錄》。而道宣以後就發(fā)生了變在唐朝明佺等人的《大周刊定眾經(jīng)目錄》里開始把《三階雜法》22部，29卷，列入《偽經(jīng)目錄》，這些經(jīng)典里首先遭貶斥的《三階雜錄法》是：
　　1．《三階集錄》四卷
　　2．《三階集錄》四卷
　　3．《大乘驗入通法》一卷
　　4.《對根淺三條發(fā)菩提心法》一卷
　　5.《末法眾生於佛法內(nèi)廢興所由法》一卷
　　6．《對根三條同異法》一卷
　　7．《求學(xué)善知識發(fā)菩提心》一卷
　　8．《廣明法界眾生根機法》一卷
　　9．《略明法界眾生根機法》一卷
　　10.《世間出世間兩階人發(fā)菩提心法》一卷
　　11．《十種惡具呈人回心八道法》
　　12．《行行同異法》一卷
　　13.《當根器所行法》一卷
　　14．《明善人惡人法》一卷
　　15．《就佛法內(nèi)明一切六師外道法》
　　16.《三十六種對面不識錯法》
　　17.《根機普愿法》二卷
　　18．《十大段明義》二
　　19.《大乘無盡藏法》
　　20．《略發(fā)愿法》一卷
　　21.《人情所許行法》
　　22．《大眾制》一卷
　　《大周刊定眾經(jīng)目錄》的作者們說
　　“奉證圣元年恩勑，今定偽經(jīng)及雜符筑等，遣送祠部進內(nèi)，前件教門、(即上例信行的著作)，即違背佛意，別構(gòu)異端，即是偽雜符筑之限。……不敢妄編在於目錄，并從刊削，以示將來”，《大周刊定眾經(jīng)目錄》、《大正藏》第五十五卷，475頁。
　　這是說武則天勑今刊定偽經(jīng)，明佺等學(xué)者便迎合武氏旨意，把三階教的著作一概列入偽經(jīng)。而實際上，佛教隨著不斷的發(fā)展，已有相當部分的義學(xué)沙門不滿足漢譯梵文的原始典籍，為沖出這種局限，加上自己的理解，發(fā)揮原本的教義，重新組織思想體系，從這個角度來看，將信行的著作列入偽經(jīng)，不免有些過分。應(yīng)該說，這種現(xiàn)像的出現(xiàn)，是佛教中國化的一個標志，是在中國傳播過程中的必然結(jié)果，標明佛學(xué)真正被知識分子所接受，并又給它賦於新義，理應(yīng)值的驕傲。故智升在《開元釋教錄》中指出明佺等人的冶學(xué)態(tài)度不夠嚴謹，如“雖云刊定，繁穢尤多!雖見流行，實難憑誰”。(《開元釋教錄》第九卷》。
　　可是智升也完全接受了明佺的觀點。他在《開元釋教錄》第十八卷《別録》之八里，把“總?cè)�十五部，四十四�?rdquo;的《三階法》及《雜錄》，也一概列入《偽妄亂真錄》，《開元錄》詳細列出了這些再被貶斥的著作。不過與之不同的是，智升在列出目錄的同時，分別在每一部著作後面簡單的做了說明，言簡意賅的道出了經(jīng)文要義。
　　智升說：“信行所撰，雖引經(jīng)文，皆覺其佛見，妄生穿鑿，即乖反圣旨，復(fù)冒真宗，……不敢妄編在於《正錄》，并從刊削，以示將來”。
　　《開元釋教錄》第18卷。智升還說：“右，《三階法》及《雜集錄》，總35部，44卷。……長房《錄》云，總35巻；《內(nèi)典錄》云，都40卷，《大周偽錄》，但載22部，29卷，并收不盡，其《三階興教礙》云40余卷，而不別列部，卷、篇目。今細授括，具件如上”。《開元釋教錄》第十八卷。不難看出《開元錄》著錄的信行著作，是比較完備的。
　　上述情況表明，費、宣兩錄所著錄的信行著作，是一種《綜合目錄》，《大周》，《開元》兩錄所著錄的則是具體目錄，而《開元錄》收載的更較完備。
　　除此而外，唐唐臨《冥極記》卷上里，也講到了有關(guān)信行著作的一些情況，說信行認為：
　　“今去圣久遠，根，時久異，差以下人修行上法，法不當根，容能錯倒，乃鈔集經(jīng)論，參驗人法所當學(xué)者，為36卷，名曰《人集錄》。……信行又據(jù)經(jīng)律，錄出《三階法》四卷。其大旨，勸人普敬，惡認本，觀佛性，當病授藥，頓教一乘。”《大正藏》第51卷第?88頁。
　　在這裏唐臨談到了信行的著作，他個人認為，佛陀涅槃已很久遠，雖然洋洋大觀的群經(jīng)，想使後人在浩如煙海的法門里尋找一條出路，如蜀道之難。有鑒於此；信行披閱群籍，孜孜尋覓，在各類的經(jīng)典里整理出一部可謂“諸經(jīng)精華錄”，曰云《集錄》。同時唐臨也說到信行的一些主張，後文再談。
　　從敦煌出土的《三階教殘卷》看來，信行的著作，是鈔錄共約40來種經(jīng)文而匯編成書的。對此，信行本人是這樣說的：
　　“問：‘抄出三階佛法，為經(jīng)中有故抄出?為經(jīng)中無故抄出?若爾，何失?若經(jīng)已有，何須抄出?若經(jīng)中無，何得抄出?’答：‘有同而異，同故的抄出，異故須抄出。異有三義：一者所為人不同；二者所說法不同；三者為人說法，廣略，兼正不同。……今正為第三階位人說出教義，兼為第一，第二階下根人同說普真，普正佛法。又廣，略不同，佛廣說第一，第二階，略說第三階，今廣說第三階，略說第一，第二階，故須別為第三階人抄略……’見矢吹慶輝著《三階教之研究，別篇》第9(79)頁。
　　信行的抄寫群經(jīng)的目的顯而易見，第三階位的人根機偏鈍，抄出精要，便於修學(xué)。信行的主要著作《三階佛法》的文字結(jié)構(gòu)，信行本人也有說明：
　　“三階一部，文有四重：大段、段子段，子句。大段文巾，即道第一大段第二大段第三大段是也。提示中，即道第一段，第二段，第三段等是也。子段文中，無子段字。但道第一、第二，第三等是也。子句文中，亦無子句字，但道一者，二者、三者等是。若要細論之，文有六重，或有段內(nèi)段，少故不說：或有子子句，多故不說�！度�階》一部，大段有三，段有十，子段有二十五，子句數(shù)多，或大或小，不可具說”�！锻�上書》第3  (73)頁。
　　這是三階教的根本著作四卷本的《三階佛法力的文字結(jié)構(gòu)，第一卷第一大段，第二卷第二大段，第三、四合為第三大段，它的內(nèi)容，就是“三階教。。
　　對於信行的著作，道宣作了如下的評價：
　　“初，信行勃興異跡，時或致譏，通論所詳，未湯甄別。但奉行克峭，偏薄不作，至於佛宗，亦另衢之一術(shù)耳。”(《續(xù)高僧傳》第16卷《信行傳》)
　　可見道宣對信行，雖然也有異議，但對於信行提倡的三階教，卻還承認它是“另衢之一術(shù)”。當然對信行的評論，限於歷史的原因一直被否認他的可取一面，而沒有意識到信行的所行是“菩薩法。，重視在下層擴大佛教范圍的積極作用。
　　四，三階教的思想體系1．三階的劃分：這是三階教核心主張，也是信行的精辟，獨到的觀點。信行認為，佛法分為一、二、三階。換句話說，從時間上講，將佛法分為三個階段。從人的角度上說，分成三層根機。那么，信行的這種劃分理由根據(jù)是什么？在前面的時代背景己提到，是從佛教的所謂“正法”，“像法”，“末法”的說法中演化出來的。因為，在一些佛經(jīng)和佛教著述中都講到，佛教必將經(jīng)歷“正法”，“像法。“末法”的三個時期�？墒菤v來對正法的時期說法很有出入。比較多的說法是：“正法”五百年(或者一千年)，“像法”一千年，“末法”一萬年。這種說法是從佛陀時代算起，在第一個五百年里，依照佛陀的教誨去實踐的人，這一點容易明白，因佛陀每次講法後悟道者舉不勝舉，基本都見道，他們都能按佛的法去實踐，所以證果者多，故名正法，這裏的“正”，含有證義。從第六百年起的“一千年內(nèi)”，在這段過程中．佛教信徒，由於佛陀入減久遠，佛教義理盛行，而相反的是實踐偏廢，整個佛教如果不重視修證，其不稱為佛教。因此，在這個階段，信徒似有所證，而實無證，故此叫做像法(像者似義)。從第一千六百年起的一萬年內(nèi)，佛教日益衰微，邪法盛行，僧人素質(zhì)下降，各種劫難來臨，佛教開始走下坡路，慘淡凄涼的景像皆可睹見，這是“末法”時期。(末者，微義)。不言而喻，從正法，像法，末法的劃分來看，由於佛世時代，釋尊是信徒的楷模，信者多，證也多。像法時期則不景氣了，知教者多，入道者少，末法則純屬形式了，各種動機的人混跡其間，教團的腐敗現(xiàn)像比比皆是，與正法相比可謂天壤之別，這種歷史退化論的觀點，從佛教的誕生，發(fā)展，演變、衰亡的客觀規(guī)律是不無道理的。佛教認為，人類社會的發(fā)展過程，也是由單純到復(fù)雜的過程，這種例子很多，可以想像，文明墮落殆盡的時代，也是只剩下所謂“現(xiàn)代文明”在流行。這就是歷史倒退的表現(xiàn)。佛法的“三法”論點，基本上從高一層次分析了這一點。所以信行也就根據(jù)這種“三法”論的觀點，組織了他的“三階段”的理論。他的三階主張就有“時”、“處”、“機。的三種劃分。
　　(1)就“時” 分“三階。
　　“時別有三：佛在世，佛自己住持佛法、位判是第一階時；佛滅度後一千五百年以前，由有圣人及利根正見成就凡夫住持佛法，位判當?shù)诙�階時；從佛滅度一千五百年以後，利根凡夫，戒定慧別解別行，皆悉邪盡，當?shù)谌�階時”。《三階佛法密記》卷上，見《三階教之研究、別篇》第5(75)頁，第6 (76)頁。
　　(2)約處三階：
　　“處別有二”：
　　第一階處，郡一乘世界，亦名凈土蓮花藏世界，常唯純有諸佛，菩薩，無聲聞，緣覺處是。  (同上書)
　　這是說信行認為，位於第一階處的(處，相當於地點)是佛國世界，即凈土世界，唯有諸佛、菩薩，他們居住的國土清凈莊嚴。
　　對此，信行在另一個地方還說：
　　“就處驗第一階法，謂一乘世界中唯有一乘根機眾生，見一佛乘，聞一乘法，余三乘眾生，不見不聞。”
　　說明上乘圣者的根機，聽第一義諦理，在一乘佛國里，唯有一乘，無二無
　　第二、第三階處：同即三乘世界，亦名五濁諸惡世界。娑婆世界。盲閭世界。三界火宅……亦名三乘眾生十惡世界是。”(同上書)第5  (75)頁。
　　如此一來，一乘是佛土，穢上為第二階三乘(小乘)之處，第三階為戒見俱破的眾生之處，即十惡世界，這是根據(jù)所處的國土而分三階。
　　(3)約機分三階
　　首先說明三階位：
　　第一階位者——即三賢，十地通凡及圣。
　　第三階位者——根基不定，若遇大乘人法，即的入大乘位，若不遇大乘法，即不能入大乘位，故名不定。
　　第三階位者——亦名邪解邪行成就是，(同上書)第9(89)頁。
　　從眾生根機的角度，也按照各自的行位判為三階，很顯然三賢及十地菩薩為第一階位。第二階位則是小乘人，如果能回小向大即入第一階位，相反不遇大乘佛法，亦然是固步自封，不甘進取故曰不定。
　　第三階則是五濁惡世，所行所解皆是顛倒。
　　此外，信行還說：
　　“若就位別說，即有三階：一，純正無邪位；二，邪正不定位；三、純邪無正位”。(同上書)第19(89)頁。
　　實際此處可說的與上面所講的并無兩樣，在另外一些地方，信行又將三階根機說成是：
　　第一階根機：一乘人
　　第二階根機：三乘人
　　第三階根機：  “空見就是徧執(zhí)空有二見的人)有見。
　　或許信行因為將第一階根機說成一乘人，第二階根機的人說成是二乘人的原故，所以唐法藏認為信行是立二教的人，法藏在《華嚴五教章》第一卷里說：“信行禪師，依此字立二教，謂一乘，三乘者，則別解別行及三乘差別。……一乘者，謂普解普行，唯是一乘。……“《大正藏》45巻，第48l頁。而實際上法藏并沒有完全理解信行的本意，信行很明顯不是什么二階教，而是三階教。
　　以上信行根據(jù)時，處、機三個方面將佛法分為三階，對於三階，信行還作了如下概括性的解釋：
　　通釋三階，具有五種含義：
　　“一明三階根機，攝三階無始習(xí)氣行，解、病、通五行，以為三階根本，成根人行，；即是三階行法，攬三階行法，成三階人，說三階人行法，為三階文教法，又依三階文教法，起三階禮信行解，破三階病，成三階受法根機，是三階義。”(同上書)第4(74)頁。
　　在這段話里雖然說的有些反復(fù)，晦澀，其核心主張是在說明三階的根機有區(qū)別，其敘義也存在著差異。
　　“二明三階人行邪正，攝三階起現(xiàn)行，解、病、通名行，以三階行法，成三階人，以三階人，依三階根，稟三階文敘，成三階人，名各依根起行，修斷趨證，邪正不同，是三階義(同上書)
　　這說的是“三階人行邪下不同所由義”。
　　“三明詮三階人行，為三階文教法，由稟三階文教法，起三階解行，以三階解行，上三階病，成三階根，以三階根法，成三階人，授三階人以三階文教上中，下法，今修斷趨証，是三階義”。(同上書)
　　這裏是說三階教法有上中下淺深不同，所以其義不同。
　　“四明三階位，五明三階時上文己引，不再重復(fù)。
　　之所以有三階佛法，主要是由於眾生的根機差別，故此，三階佛法，在每一階里攝受的對象也各不相同。
　　“諸佛菩薩，若為大好世界，好時，好眾生起教，即是一切第一階佛法，一乘根機菩薩合學(xué)。《三階佛法》第二卷。
　　明確說出，第一階佛法的地點，時間、對象，分別是清凈莊嚴的佛國，逢佛在世的，滅時，以及聆聽圣人的一乘。
　　“若為最大惡世界，惡時好時不定眾生起教，即是一切第二階佛法，三乘根機眾生合學(xué)”(同上書)
　　這是說，第二階佛法是為第三乘人所說的，盡管時間，環(huán)境較差，但他們還可以聽聞見道的。
　　“若為最大惡世界，惡時，惡眾生起教，即是一切第三階佛法，九十六種外道，亦名神．亦名鬼，亦名魔，亦名六種外道……空見、有見眾生，增上慢眾生，等合學(xué)”。(同上書)
　　第三階法是未為一些非佛教的信師者，或者是誹謗佛教的人，他們也有被化度的可能性。
　　關(guān)於三階教的內(nèi)容和它的目的性，信行還有說明：
　　“釋文有四，一明能起教人，二明所起教法，三明教所注義，四明教所為人，第一明起教人者，即信行是，謂當一乘菩薩，……能為他起教故”。
　　第二明所起教法者，即抄出《三階佛法》是。
　　第三明所詮義者，即引一些經(jīng)、律、論，證一切眾生乃至俱有三階根機不同所由義是。
　　第四明所為人者，即第三階空見，有見眾生是，亦是就意立名。
　　首先說明了信行如何創(chuàng)立三階教，以及目的，其根本理論是《三階佛法》，它的來源由信行遍覽眾經(jīng)，披閱群典，加以取舍而成立的。這樣做的目的，不言而喻是為空見、有見、眾生是。
　　前文已說過，三階教的目標是對下層人而講的，所以在三階根機里，第三階機是信行的主要化度對象。五濁惡世的眾生，迷己為物，造諸惡業(yè)，但他們又是基礎(chǔ)，對他們用同情憐愍的方法，使之回頭是岸，故此信行創(chuàng)立三階教其核心目的即在於此，使佛法能扎根於民間，普及於民間。
　　2．普法思想
　　信行根據(jù)時、處、機的不同劃出三階，第一階根機的人，他們所學(xué)的是一乘法，第二階根機的入學(xué)二乘法，那么第三階的五濁惡世的末法眾生應(yīng)該學(xué)什么呢?即“普法”，這也是信行三階教的核心思想和基本主張。
　　問曰：同是佛法，何因普法學(xué)之淳益無損，別法學(xué)之即損益俱有，何義？
　　答：因根別故，有二義：一普法無病，二別法就根，普法無病者，如來藏，佛性等體是普法，一切凡圣，一切邪正，曰是一體，更無別法，唯如來藏、一切凡夫，莫問根機上下，學(xué)之淳益無損。
　　《三階教之研究，別篇》第41(149)頁。
　　這是普法的第一層含義，意即說，同是佛法，為什么學(xué)普法而大有益處，而其余法損．益兼有，信行回答說：“原因是根機的差別，普法是屬普遍的，或者說共有的法，它是基礎(chǔ)。而別的法則分別有利，那么普法包括哪些內(nèi)容呢?如來藏，佛性等體是普法，一切凡圣，一切邪正，同是一體，更無別法，唯如來藏。一切凡夫，莫問根機上下，學(xué)之淳益無損。”(同上書)
　　在信行錄用的佛經(jīng)里，如《涅槃》，《勝曼》、《法華》等經(jīng)里，都對“如來藏”、“佛性”等問題做了不同程度的說明，信行接受了這種為大乘共有的“佛性”論思想，并且說是第一種普法．主要因為佛性是一切眾生的先天本性，強調(diào)佛性具有，在眾生的身上是平等平等，三乘人莫不如此。
　　關(guān)於這第一種“普法。信行還說：
　　“謂如來藏，佛性，體遍法界，不邪不偽，故名普真普正佛法，若能就學(xué)人說，無問正見，邪見，大乘，小乘，習(xí)學(xué)之者，普的真正，故名普真普正佛法。……亦名一切根本佛法，誹是一切枝條故。”見《三階教之研究》第475頁。
　　遍滿法界的如來藏，佛姓就是普真普正佛法，就是根本佛法，因為一切法是從唯一的如來藏展開的，所有的人都具備佛性，所以對一切人不承認有差別，應(yīng)該把一切人當作如來藏．佛、佛性佛，當佛來崇拜。
　　如果第三階根機的人欲想學(xué)習(xí)來屬第一二階機的“別法”，或者是“不共法”，那么由法不當根，就會淳損無益。
　　所以生當末法的第三階根機的人，學(xué)習(xí)普法是唯一的選擇。
　　信行繼續(xù)說：
　　“……謂第三階若學(xué)普法，不墮愛憎，不謗三寶，唯有純益，無有損壞。
　　此普法亦名生盲眾生佛法，譬如生盲，不分眾色，普法也爾，於一切佛乘及三乘法，不論是非，普能信故。。
　　這是“普法”的第二種含義，這種普法不分是非，皆能信仰，而且無損壞，唯有純益，對一切佛乘及三乘法普能信故，不僅如此，甚至：
　　“若學(xué)一切名相別真別正佛，讀經(jīng)，論經(jīng)，講律、講論、歸僧，度眾生，斷惡：修善，解行，求善知識，與出家人作師僧，上座、寺主，法師，律師、論師，禪主及章疏問答人”等(同上書)不但都不能得“解脫”，而且“俱各邪魔外道”，所以必須普歸一切佛盡，歸一切法盡，歸一切僧盡，只有正學(xué)一切普真普正佛法，才能“真善成就”。達到“解脫”。這種普佛普教思想必然成為對一切人不分愛憎輕重的普敬思想，宣傳這種普教普佛的教義才是拯救生於末法濁世的罪惡凡夫的實踐佛教。
　　總之信行主張在末法時期，為了解決燃眉之急，唯一辦法，即普遍歸依一切佛，一切法，一切僧，斷一切惡，修一切善，也就普敬普法，略稱為“普法：
　　3．傳教的措施——無盡藏
　　無盡藏是三階教的一項重要的行動措施，也是三階教的一種有效的傳教手段，在信行的著述里，有兩部關(guān)於無盡藏的書，這就是：
　　《無盡藏法略說》
　　《大乘法界無盡藏法釋》
　　為什么要設(shè)立無盡藏，信行做了如下說明：
　　一．以無盡藏物施貧下眾生，由數(shù)的施故，勸發(fā)善心，即量可的。
　　二、教貧窮人，以少財物同他菩薩無盡藏施，令其漸發(fā)菩提之心，見《三階教之研究》
　　這就是說，無盡藏做為一種傳教手段，對窮困潦倒的疾苦人民給予救濟，饑荒年代如此，太平年代做為福利基金。
　　使每個勞苦人民在封建社會溫飽不能保證的情況下，可以受到佛教對他伸出一雙同情之手，在三階教里他們發(fā)現(xiàn)了希望的燈塔，所以他們甘愿施舍，盡無量施，并且加入三階教，發(fā)菩提心，實際上也是一種無緣大慈，同體大悲的菩薩法。
　　我們都知道，無盡藏就是當時寺院的各種經(jīng)濟的基金組織，通過激發(fā)羣眾的信仰，使——般人對三階教產(chǎn)生興趣，可以在力所能及的情況下，施舍錢、物，其品類不限、敷量不限。但這些財產(chǎn)不隸屬某一個人，而是三階教的共同所有，傳教宣傳活動的流動資金需要它。幫助信徒擺脫困苦需要它，故此加入三階教的人目睹了這些，切身感覺到了三階教的溫暖與仁愛。對下層人民來說，在封建社會等級森嚴，而在三階教里則是人人平等，而且彼此互相幫助，既是宗教組織，又是一個大家庭。按照三階教規(guī)定，加入三階教的信徒，在生活充裕的情況下，每天至少要施舍“一分錢，或一粟”，有的則每天“施錢十六分，或三十二分”。如此一來積少成多，(當然，其中也不乏大戶人家而有大宗捐獻的)最後，無盡藏成了三階教的實力雄厚的經(jīng)濟事業(yè)。從敦煌殘卷《無盡藏法略說》中的資料看來，凡是加入無盡藏的，有的在生活物質(zhì)上去幫助布施於人，此中也有錢財，人力等。具體來說，則有十六種，其中包含精神信仰上的一些表示，其中十種則是物質(zhì)性以及日常生活用費，如：
　　七者，學(xué)施香無盡；
　　八者，學(xué)施光明無盡。
　　九者、學(xué)施洗浴無盡，    ．
　　十者，學(xué)施音聲無盡，
　　十一者，學(xué)施衣服無盡，
　　十二者、學(xué)施房無盡、
　　十三者，學(xué)施床坐無盡．
　　十四者，學(xué)施食器無盡．
　　十五者，學(xué)施炭灰無盡．
　　十六者，學(xué)施飲食無盡．
　　“食無盡者，事別多種，一者粳米，二者糯米，三者面，四者油脂，五者粟米，六者小豆，七者大豆，八者柴，九者作食人，十者鹽酢，十一者蜜，十二者椒，十三者胡麻，十四者酪，十五者瓜菜諸雜果等”。《三階教之研究，別篇》
　　以上可以看出，三階教經(jīng)營無盡藏積蓄了大量財產(chǎn)，行布施時也多樣化，包括信愿行，也含有衣，食，住，行等各個方面。
　　總之：無盡藏做為三階敦的有力傳教手段，他產(chǎn)生的效果，是不可估量的無論三階教在擴大自己的影響，還是攝受更多的信徒，無盡藏都成了這些方面的大前提，也是三階教寺院經(jīng)濟的主要唯一來源。所以三階教在其雛形的時候由於經(jīng)濟力量還很薄弱，以至開始有人認為三階教十分艱苦。自從經(jīng)營無盡藏之後，加上方法適當，前後大相徑庭，有可謂發(fā)跡時僅可濫觴的一泓清淺，演為初具波瀾力能浮舟的溶溶巨川。最後．三階教的信徒隊伍不斷壯大，遍布又十分廣闊，以及在布道方法上靈活多樣，他的發(fā)展形式有如江出三峽，一瀉千里，因為信徒不但在精神信仰得到滿足，并且提供給你一條簡捷易行的途徑，理論通俗易懂，又是末法時代的最佳選擇，物質(zhì)上富有者布施基金，貧窮沉淪者受惠，也體現(xiàn)了人與人之間的友愛，因此，無盡藏成為三階教的生命淺，是三階教生死存亡的焦點。在唐時期之所以受到控制，很多因素是因為波及到了社會經(jīng)濟，但在民間的流行仍然持續(xù)。

　　五、三階教的社會意義及歷史地位

　　南北朝政權(quán)雙峰對峙，二水分流的局面，造成佛教南義、北禪的分岐。在思想上各相異趣，法不能融。使佛教在目標歸宿上顯出恍倘迷離，教義上千絲萬縷，實踐上又缺乏系統(tǒng)組織，以至習(xí)禪者不知其旨，演義各執(zhí)一宗。加上信行目睹了南北朝的兩次法滅，末法即近的思想在信行的思想打下了深深烙�。�使他萌發(fā)了創(chuàng)立三階教的意圖。盡管隋朝統(tǒng)一，隋王朝信奉佛教，但時屬末法的愁思，卻一直索繞在他的腦際。他之所以反復(fù)強調(diào)“十惡世界，“邪見成就眾生”等等，便是這種思想狀況的反映。隋文帝一統(tǒng)天下，取周代陳結(jié)束持續(xù)二三百年的南北對立，經(jīng)濟處於繁榮狀態(tài)，文化，思想也很活躍，交流頻繁但信行卻說這“五濁惡世”。在一定意義上表現(xiàn)了他對現(xiàn)政權(quán)的否認，所以必然導(dǎo)致統(tǒng)治者的反感。
　　另一方面，信行舍去具足戒，而做沙彌，習(xí)《法華經(jīng)》里的常不輕，做普敬禮，提倡“普法”，否認繁瑣的教義．沖破宗派組織的條條框框，敢向當時的“上座，寺主，法師，律師、論師，禪主及章疏問答人提出挑戰(zhàn)，對他們身居顯赫地位，或偏執(zhí)經(jīng)論而不習(xí)普法表示痛恨甚至漫罵。那對傳統(tǒng)正宗的佛教做了抨擊，沖擊了正統(tǒng)佛教僧人的地位，有顯著的標新立異，獨樹一幟的特色，因此也要遭到佛教上層人物的反對和仇視。
　　首先，隋朝的統(tǒng)治者，以為自己的王朝，猶如“旭日東升，方興末艾”，隋王朝的天下是乇道樂土，楊廣又是“總持菩薩”，而信行卻認為，他那個時代是“末世”，所住的國土是“惡濁世界”，而當時的國民，統(tǒng)統(tǒng)都是“罪孽深重”的“邪見眾生”。所有這些都是相隋王朝統(tǒng)治者的需要格格不入的，所以，開皇二十年(600)，隋文帝就對三階教下了“敕斷下聽流行”的禁今，(《歷代三竇記》卷12，《大正藏》卷49，105頁，)但是有一點，三階教的影響在民間是很深蒂固的，“其徒既眾，蔓延彌廣，同習(xí)相黨，明援繁多，隋文帝雖斷流行，不能杜其根本”�！堕_元釋教錄》卷18，《大正藏》卷55，679頁，可見，三階教勢力之強大。
　　到了唐朝，又以同樣的原因三階教再次受到了朝廷的干涉，第一個限制三階教的是武后則天，聖歷二年(699)武後下—了一道勒令：
　　“其有學(xué)三階者，唯的乞食，長齋持戒．坐禪，此外輒行，皆是違法《大周刊定眾經(jīng)目錄》卷15。
　　武則天承認三階教的存在，但是把三階軟的活動范圍限制很小。
　　等到了唐玄宗李隆基，對於三階教的態(tài)度更加嚴峻，開元13年(725)六月三日：
　　“勒諸寺三階院，并今除去隔障，使與大院相通，眾僧諸居，不得別住，所行《集錄》，悉斷除毀，若綱唯共行化誘人而不行者，勒還  ……”
　　這是說，強今三階教的僧人不得別置一處，應(yīng)與眾僧共住，除去各自為政的作法，將三階經(jīng)典皆燒毀，而且還禁止三階教的信徒去“行化誘人”，否則，如有以身示法者，勒令還俗。從這篇勒文里使人看到，三階教的僧人們，由於所提倡教理的關(guān)系，與他僧不共住，即使住一院，也辟院別之。因此唐玄宗勒令打破界限。但是其結(jié)果則不盡然，在一些史書里也不乏有諸如“三階院西廊下”，“三階院門外”等等說法，都表明唐玄宗以後之三階教仍然在沆行。相反，為什么統(tǒng)治者屢屢下詔勒令禁止其流行，而效果不是很徹底呢?究其原因無外乎由於三階教有相當強大的群眾基礎(chǔ)，在下層社會有著深遠的影響，即群眾性，普及性，加上在傳教方式上機動靈活，行蹤無定，以及無盡藏的經(jīng)營給三階教提供了相當雄厚的經(jīng)濟勢力，為它的生存有了可靠的保障。既然三階教的經(jīng)濟實力來於無盡藏，而且又是三階教的生命線，大概玄宗看到了這一點，所以他在發(fā)出上述詔書，并居一寺，限制活動的勒令以外，還曾先後下了兩道處置無盡藏的詔書。
　　其一說：
　　“聞化度寺及福光寺三階僧創(chuàng)無盡藏，每年正月四日，天下士女施錢，名為護法，稱済貧弱，多肆奸欺，事非真正，即宣禁斷，其錢付御史召，京  、河南府，勾會知數(shù)，明為文薄，待後處分”。《唐玄宗，禁士女施錢佛寺詔》。
　　在上述詔書里指出為什么要取締無盡藏的原因，而且措施果斷嚴厲，可以明白，當無盡藏發(fā)展到了某種程度，對整個社會經(jīng)濟產(chǎn)生威協(xié)，統(tǒng)治階級采取任何手段都能理解的。故此不但毀除無盡藏，就連其所有財產(chǎn)也歸於宮府上繳，待後處分。
　　第二封詔書也說明玄宗對待正統(tǒng)佛教的態(tài)度，雖然將無盡藏所有的財產(chǎn)上交，可是還是為了維修京城寺觀佛像，毆堂，橋梁，假如有剩余的話，還是歸寺院常住處理。
　　由此可見，三階教做為一個宗教團體，它的經(jīng)濟力量是相當可觀的，統(tǒng)治者取消無盡藏，就是為了擊垮三階教賴以生存的物質(zhì)基礎(chǔ)。這一措施，對於三階教來說，無疑是最沉重的打擊。
　　隋文帝，武則天，唐玄宗是崇佛的皇帝，而對三階教卻冷眼相待，都持否定的態(tài)度。說明三階教的“末法五濁惡世”的觀念，是對現(xiàn)實樂土的否定，無盡藏的經(jīng)營對社會經(jīng)濟又是一種沖擊，所以這兩點使三階教失去了統(tǒng)治者的支持也是勢在必然!
　　其次，信行的三階教對傳統(tǒng)佛教，上層義學(xué)沙門也是一種變相的否定。三階教勢力的不斷發(fā)展及普及，自然會動搖傳統(tǒng)正宗的權(quán)威性，加上三階教的主張做法與其它宗派都格恪不入，不能相容的，因此傳統(tǒng)佛教勢力也橫加反對和排斥。
　　唐、懷感在他的《釋凈土羣疑論》卷三、四里，反復(fù)批評三階教的觀點。對信行個人進行冷嘲熱諷，挖苦打擊，他說：“……而信行禪師更能方便，陳普真佛法，救的第三階人，那慈悲勝於釋迦，智慧過無量壽，……即信行禪師乃應(yīng)勝佛者也……。《大正藏》卷47、46頁。
　　除此而外，懷感還在下面批駁信行的觀點：
　　“信行禪師……撰集《三階集錄》言今千年已後，第三階眾生，唯合行普真普正佛法，得生十方佛國，若行別真別正佛法，及讀誦大乘經(jīng)等，即是不當根法，墮於十方地獄，……細尋此義，理必不然!何者?若以千年之後，正人斯盡，唯是邪惡第三階人，唯合行普真普正佛法，不合行別真別正佛法，及誦讀大乘經(jīng)等，如其讀誦等者，那墮十方阿鼻地獄，此那如來惡心，憎疾第三階人，留其別真別正佛法令其錯讀，使墮阿鼻地獄。……．”(同上書)。又說“……詳禪師立三門，求諸敘意，可謂妙即妙矣，能即能焉，……然禪師自立其意，而自乖其趣。”(同上書)
　　在懷感看來，信行的三階教是一種異端教法，與如來之法也是背道而馳，歪曲佛陀遺教，并且自身又是自相矛盾的。
　　唯識宗的巨匠窺基在《西方要決釋疑通觀規(guī)》里，也對出“三階教行者五種小疑”，并進行了申述，究其實質(zhì)無非是對三階教思想的一種責難。
　　凈土宗的道境，善道在《念佛鏡》最後一卷《一、念佛對三階門》里，也對三階教的主張闡明了自己疑議，并反復(fù)駁斥，認為念佛法門無論從任何方面都勝過三階教不知幾籌。
　　以上這些大師都是依據(jù)經(jīng)典，針對三階教的教義來進行批評，說明三階教的教義與一些思想體系有組織的宗派是不能相提并論的。更有甚者還有一些人對信行個人也施以無禮的讒罵，如懷信在《釋門自鏡錄》里就是如此，語言十分粗魯。這更說明了正統(tǒng)的佛教上層，對三階教的教義以及信徒，都懷有一種仇視與憎恨的心理�？梢娙�階教在此時已是四面礎(chǔ)歌了。正因為三階教同時遭到封建統(tǒng)治階級和正統(tǒng)佛教上層的兩個方面的反對，也說明了它的社會意義和影響。統(tǒng)治者反對它，說明它的思想主張和封建帝王意識是有矛盾的，它的存在無疑給統(tǒng)治階級帶來一些不良後果、而佛教上層反對它，則說明他們觀點主張是相互對立的。
　　然而，事物的存在與發(fā)展都是具有兩個方面，三階教的產(chǎn)生雖然在某些方面沖擊了正統(tǒng)佛教，但在當時做為一個新興的教團，它的進步意義也不能隨意抹殺。首先由於信行本人經(jīng)歷了法滅的洗禮，促使他創(chuàng)立新教。佛教傳播的重心能向下發(fā)展，這在中國佛教發(fā)展史上是值得重視的。為整個佛教向大眾化推廣也有很大貢獻，人們清醒的認識到群眾性的佛教是不可忽視的。他所提出的普法主張，是在博徧經(jīng)論之基礎(chǔ)上而進行組織成書，而并不是缺乏理論依據(jù)。更主要的是信行本人能躬行實踐，以身作則，行菩薩法，他學(xué)習(xí)“常不輕菩薩”就是個例證。因此可以說，信行的三階教使一些下層群眾看到了曙光，信仰上得到了滿足，所以信行能發(fā)前人所未發(fā)，行前人所不行，這種難行能行利生入世的大乘精神是難能可貴的!